挟天子以令诸侯，意思就是挟持着皇帝，用皇帝的名义发号施令。在东汉末年，袁绍曾经有迎奉汉献帝刘协的机会，不过，袁绍的犹豫不决，促使曹操捷足先登，获得了挟天子以令诸侯。建安元年(196年)八月，曹操迎汉献帝刘协。不久之后，汉献帝封曹操为司隶校尉，录尚书事。庚申，迁都许县。十一月丙戌，汉献帝封曹操为司空，行车骑将军事，百官总己以听。
在此基础上，曹操以天子的名义征讨四方，消灭了众多诸侯，从而成为东汉末年实力最强大的割据势力。那么，问题来了，东汉末年，曹操挟天子以令诸侯，征讨四方，到底消灭了多少割据势力?对此，在笔者看来，这里面的消灭，可以包含两个意思，一是直接灭亡了各个诸侯，二是虽然没能消灭对方，比如马超就没被曹操消灭，但是，因为马超的地盘被曹操攻占，这也可以视为曹操消灭了马超这一割据势力。
吕布
兴平元年(194年)，吕布趁曹操攻打陶谦时与陈宫等联络而进入兖州，占据濮阳。在此背景下，吕布和曹操交战两年，曾使曹操数战不利，但最终被曹操击败转而去依附徐州刘备。又趁刘备与袁术作战时袭取了徐州，与刘备时而和好，时而相互攻伐。建安三年(198年)，吕布先后击败刘备与夏侯惇后，曹操亲自出马征讨吕布，水淹下邳。吕布被部下叛变，于十二月癸酉(199年2月7日)城破被俘，被处死。由此，对于吕布势力来说，不仅吕布被曹操斩杀，其地盘也被曹操成功攻占。
张杨
东汉末年，吕布的朋友不多，而张杨可以称之为吕布的兄弟了。张杨(?-198年或199年)(《后汉纪》作张阳)，字稚叔，并州云中(今山西原平县西南)人，东汉末年群雄之一，割据河内。建安元年，汉献帝返回洛阳，张杨因为自己是外郡太守而决定不留在洛阳，回到野王，很快又被封为大司马。建安三年(198年)，曹操围吕布于下邳。张杨素与吕布相交，想要出兵相救却因实力不足而办不到，于是出兵遥为呼应。不久，其部将杨丑杀张杨以应曹操、致使曹操尽收其部众。由此，对于张杨来说，可以说是间接死于曹操之手，其势力自然也被曹操成功接手了。
袁术
东汉末年，袁术举孝廉出身，拜为河南尹、虎贲中郎将。董卓进京后，袁术被拜为后将军，畏祸出奔南阳郡。初平元年(190年)，袁术联合袁绍、曹操等关东诸侯，联兵讨伐董卓。此后，袁术对抗于袁绍和曹操，兵败逃亡九江，割据扬州。建安二年(197年)，袁术僭位于寿春，建号仲氏。由此，对于僭越称帝的袁术，自然成为曹操的眼中钉和肉中刺，如果不消灭袁术的话，无疑会削弱汉献帝刘协的权威，从而不利于曹操挟天子以令诸侯。在此背景下，曹操对袁术势力穷追猛打。建安四年(199年)，袁术呕血而死。值得注意的是，在曹操消灭袁术的过程中，他的兄弟袁绍几乎是无动于衷的。不过，在袁术灭亡之后，袁绍和曹操之间的较量，几乎是在所难免了。
袁绍
袁绍出身汉末名门“汝南袁氏”，自高祖父起，袁氏家族有五人位居三公。袁绍早年任司隶校尉，曾指挥诛杀宦官。初平元年(190年)，与董卓对立，被推举为关东联军首领。东汉末年，天下大乱，群雄逐鹿中原。在此背景下，袁绍占据冀州，又先后夺青、并二州，并于建安四年(199年)的易京之战中击败了割据幽州的诸侯，从而拥有四州之地，势力达到顶点。但在建安五年(200年)的官渡之战中大败于曹操。建安七年(202年)，袁绍在平定冀州叛乱之后病逝。
对于袁绍来说，虽然没有被曹操斩杀，但是，袁绍所在的地盘，基本上都被曹操攻占了。在袁绍病逝后，袁谭、袁尚为了争权而相攻，最后被曹操各个击破。建安十年(205年)，袁谭被杀，袁尚与二兄袁熙逃亡辽西乌桓。建安十二年(207年)，曹操北定乌桓，袁尚、袁熙败走辽东，被公孙康所杀。
张绣
东汉末年，张绣初随张济征伐，张济死后与刘表联合。后降曹操，因不满其言行而突袭曹操，复与刘表连和。官渡之战前夕，割据宛城的张绣听从贾诩的建议再次投降曹操，参加官渡之战，官至破羌将军，封宣威侯。
在荆州期间，刘表恩威并著，招诱有方，使得万里肃清、群民悦服荆州牧又开经立学，爱民养士，从容自保。在群雄逐鹿中原的背景下，荆州牧远交袁绍，近结张绣，内纳刘备，据地数千里，带甲十余万，称雄荆江，先杀孙坚，后又常抗曹操。然而刘表为人性多疑忌，好于坐谈，立意自守，而无四方之志。建安十三年(208年)，刘表病逝。蔡瑁等人废长立幼，奉刘表次子刘琮为主;不久之后，曹操南征，刘琮举州投降，荆州遂没。当然，在赤壁之战中，刘备联合孙权击败了曹操，这导致荆州之地也被曹操、孙权、刘备三家瓜分。
建安十六年(211年)，曹操治兵关中，马超联合关中诸侯韩遂等抵抗曹操，曾一度对曹操造成了极大的威胁，但被曹操用离间计击败退走。兵败之后，马超聚拢部队再次攻取陇上诸郡，失败后依附汉中张鲁。最终，马超归降刘备，成为蜀汉的骠骑将军。与此相对应的是，在渭南之战被曹操击败后，韩遂逃奔凉州，后又为夏侯渊所败，最终病死(一说被杀)，享年七十余岁。
张鲁
东汉末年，张鲁雄据汉中近三十年，后在公元215年投降曹操，官拜镇南将军，封阆中侯，食邑万户。建安二十一年(216年)，张鲁去世，谥号“原”。