历史上有很多隔代传的说法，比如最早的是朱元璋，将皇位传给了朱允炆，最后朱棣造反将朱允炆赶出皇宫，成为历史上著名的永乐大帝。后来隔代传比较著名的还有康熙，相传康熙之所以选雍正继位，就是发现乾隆很聪明，想把位子最终传给乾隆，当然现在也有人对这种说法也有质疑，说证据不足。
话说当初司马氏窃取了曹魏的江山后，司马炎称帝成为西晋开国皇帝，他有二十几个儿子，皇后生了两个儿子，老大死了，老二就是傻子司马衷。要说这司马衷，在他小时候司马炎就看出他智力不正常，史书记载“素知太子暗弱”，也就是对于司马衷的情况很清楚，那么他有二十几个儿子，还为什么一定要立这个白痴当皇帝呢?
第一：中国自古以来就是要立嫡长子，就像刘备要立刘禅一样，很多人说刘备有三个儿子，为啥要立阿斗啊，那不是个白痴吗?因为刘禅是嫡长子啊，当然我们要说刘禅不是白痴，只是诸葛亮太耀眼。言归正传，这司马衷的哥哥死了，他就成了嫡长子，为了吸取过去各朝的教训，还是立嫡长子最为稳妥。
第二：皇后杨氏是当时的最大的士族，晋朝又是以士族为班底，所以需要士族支持，立司马衷就相当于得到了当时最大的士族支持。
第三：司马衷有个非常聪明的儿子叫司马遹，这个司马遹小时候特别聪明，而且还救过司马炎，并曾当着群臣的面夸奖司马遹“此儿当兴吾家”。也就是认为司马遹将来能够使晋朝强盛，并夸赞司马遹在相貌和气质上有点司马懿的风范，所以就有个隔代传的想法。
第四：就是司马炎是个出了名的“怕老婆”皇帝，很多事只要杨氏出面，司马炎都会听，由于杨氏只剩这一个儿子，母以子贵，自然力挺司马衷当皇帝，即使他智力有些低下。
但是，虽然司马衷当了皇帝，却没能如司马炎的愿将皇位传给怕司马遹，有句古话叫做“小时了了，大未必佳”，也就是小时候聪明，长大了未必成为栋梁，最著名的就是我们小时候学的神通伤仲永，这个司马衷也是，长大了就开始不学无术，没事就在自己的东宫摆地摊做生意，和朱由校当木匠一样不务正业，最终被司马衷老婆丑后贾南风害死。