明朝初年，倭寇不断侵扰山东沿海，戚家所在的登州卫就成了海防的前哨。1552年，倭寇突袭江浙一带，朝廷非常害怕，急忙派出戚继光等一些官员赶往浙江防守。
戚继光，明朝一代名将，其父亲戚景通任登州卫指挥佥事。从明太祖洪武时期开始，戚家前后五代人在这里已镇守了140多年，一直活动在抗倭前线，并积累了丰富的作战经验。父亲去世后，戚继光承袭世职，任登州卫指挥佥事，不久后参加武举，备受朝廷重视。
不要以为当时明朝国力强盛，军队战斗力也十分强大。事实上，明朝的军队战斗力非常低下。
1555年，有一股倭寇在南京附近烧杀抢掠，绕南京城转了一圈，一共杀了4000多人。按理说应该是一股不小的军事力量，结果查出只有不到七十人，而当时驻扎南京附近的明军有十二万人，可见军队战斗力有多低。
显然，光靠这种军队讨伐倭寇是不行的，必须进行军事改革。1556年，倭寇在江浙一带被击退后，戚继光起草一篇《任临观请创立兵营公移》，提出有自己练兵的建议，并且整理出一套完整练兵理论和方法，以及“修营”、“选兵”、“练兵”三步走的策略。
戚继光认为明君陋习沾染已久，难以根除，不如新募士兵加以训练，标准也很简单，就是淳朴听话，所以入选的大多是农民、矿工。其后，又在沿海招募渔民组成水军，并筹建四十四艏战船，形成一支强劲的水师，也就是后来的“戚家军”。
和北方的平原不同，江浙沿海是丘陵地带，地面高低不平。戚继光结合地理环境，发明了“鸳鸯阵”。所谓“鸳鸯阵”是一套比较复杂的阵法，组成阵法一共十二个人。
其中一名队长，两名盾牌手，四名长枪手，两个狼筅手，两名镗钯手，一名火枪手。盾牌手在队伍最前，负责防御和吸引火力，狼筅手在两侧伺机用两三米长，带枝叶的毛竹把敌人扫到，然后长枪手一拥而上，把敌人刺死，镗钯手和火枪手负责后方守卫。
倭寇虽然个人战斗力很强，但是他们习惯单打独斗，先让勇猛的武士打头阵，只要明军火器击倒领头武士，背后那帮战斗力弱的乌合之众便会四处逃窜。在这种情况下，当然不是“鸳鸯阵”的对手，从这点看，戚继光堪称军事奇才。
明代的冯梦龙曾总结道：“戚继光每以鸳鸯阵取胜。其法二牌平列，狼筅各跟随牌，每牌用长枪二枝夹之，短兵居后。”由此看来，这种推测是符合史实的。
随着鸳鸯阵和戚家军的融合，这支新兴的明军在东南沿海战无不胜。仅在嘉靖四十年的台州大战中，戚家军一举歼灭五千五百多名倭寇，解救了数千名被倭寇擒获的百姓，一下子名震天下。接着，戚继光带领军队在浙江境内乘胜追击，彻底歼灭盘踞的倭寇，待浙江倭寇平息，又转战福建，依然未尝败绩。
本事肉体凡胎的农民、渔民，在戚继光的带领下成为一支精兵，在战场上赢得一场又一场的胜利，维护了我国东南沿海的安宁。