中国人用金的历史，可以追溯到殷商时期。从现有出土的青铜器上，就已经出现了错金的工艺，就是在青铜器的图案花纹中嵌入黄金，看起来金碧辉煌、华贵无比。
先秦的文献中，也常能见到“金”字。不过根据学者考证，春秋时期的“金”并非全为黄金，多半是指铜。例如楚国曾赠“金”给郑国，又怕对方用来制作武器，于是要求郑国盟誓，答应只用这些金来制作乐器，显而易见，这里的“金”指的就是铜。
不过文献中“金”有时也指黄金。战国文献中提到的“一金”，就是指一斤黄金，或一斤黄金所代表的价值——一万钱，直到汉代也是如此。如果按后来的换算，一万钱不过才十吊，价值有限。但以西汉的物价水平而言，一万钱却可以购买一百多石米。再经过换算，汉代的一克黄金折合人民币40元，是较为廉价的。
东汉时期，黄金的价格开始上涨，到了西晋时，文献中的一金的含义，则为“黄金一两”，价值在六千钱到一万钱之间。
唐、宋、元、明诸代，黄金作为贵金属，常常用以赏赐、馈赠，有时也用来纳税、捐献以及军政开支。历代帝王、权贵对黄金都有特殊的嗜好，只是黄金始终不曾作为正式的货币在民间流通。
从唐代到明代的一千多年时间里，黄金的价格比较稳定，金银比值多为1:5或1:6，官方称为“五换”、“六换”。这和同时期印度、阿拉伯的金银比值大体相同。
明代初年，官方规定一两黄金抵四两白银。不过这个比价很快就升到了六两、七两，至崇祯时期，黄金与白银的比价已经涨到十两以上。到了清代后，黄金一路走高，比价不断上升。我们以《红楼梦》中的情况进行说明。
因为曹雪芹生活在雍正、乾隆时期，对当时的物价水平十分了解，《红楼梦》中有很多关于黄金比价的论述。比如有这么一段：
“你们山坳海沿子上的人，那里知道这道理?娘娘难道把皇上的库给我们不成，他心里纵有这心，他也不能做主。岂有不赏之理，按时到节不过是些彩缎古董玩意儿。纵赏银子，不过一百两金子，才值一千两银子，够一年的什么?”
这里就说得很清楚，当时的金银比价为1:10，一两黄金正好换十两白银。事实也确实如此，从明末到清初的一百多年中，金银比价一直稳定在1:10左右。这个比值一直维持到雍正初年。
不过自雍正十年(1732)后，广州的金价开始浮动，随后带动了全国金价的上涨。广州是中国对外贸易的窗口，而欧洲的金银比价一直高达1:15，黄金的大量外流推高了金价。
据学者统计，1741年-1750年，金银比价由1:10升到1:11.8;而在下一个十年，一下子又涨到了1:14.9。曹雪芹去世的那一年，即乾隆二十七年(1763)，金银比价已涨到了1:15.4.此后。嘉、道时期，黄金与白银的比价大致维持在这个水平，甚至还有所回落，那是因为白银大量外流导致的。
回过头来再看一看《红楼梦》中贾府使用黄金的情况。比如贾府过年，荣宁两府事先准备了“压岁锞子”，有金的，也有银的。金锞子一般在二百多个，是用成色不等的一包碎金子“倾”成的。这些碎金子熔化后在模子里铸成不同式样的小锭子，平均起来，一个锞子重约七钱，约合26克。这就是贾府过年给孩子们预备的压岁钱。
这样的金锞值多少钱呢?这里有两种算法，一种是按金银十换的比率，一个七钱重的金锞可以兑换七两白银，折合人民币2100元;另一种算法是按今天一克大约320多元的金价来计算，一个七钱(26克，清代一斤等于16两，一两折合31.25克)的金锞子价值八千多元。
也就是说，贾府过年一个孩子给各位家长叩头，能收获至少六七个金锞子，按照不同算法，这些压岁钱少则一万多元，多则五六万元。看来贾府鼎盛的时期真是阔绰，难怪雍正看着眼红，非要抄了他们的家。