安史之乱打破唐朝的繁盛局面。渔阳鼙鼓动地来，黄河南北为之变色。当燕人铁骑踏破了唐人一片歌舞升平的盛世之景时，不仅仅是累世不识兵革的百姓为之惊惧，不知所措，连唐玄宗本人都不愿意相信：“犹以为恶禄山者诈为之”。
在确认安禄山之叛后，玄宗基于朝廷已无可用之兵的现实，大开府库召募士兵，“遣特进毕思深诣东京，金吾将军程千里诣河东，各简募数万人，”并以临时入朝的安西节度使封常清为范阳节度使，募兵东讨。封常清赴东京后，“召募旬日，得兵六万，皆佣保市井之流。”十二月，叛军进击东都，封常清兵败，与进屯陕州的高仙芝所部天武军一并退守憧关，等候河西、陇右、朔方援军。
同月，高仙芝、封常清二将因兵败被诛。高仙芝被杀之际曾有言：“我于京中召郎辈，虽得少许物，装束亦未能足，方与君辈破贼，然后取高官重赏。”说明唐廷为所募士兵开出了比平时更为优厚的军赏条件，这也是市井子弟在叛军南下，危险系数剧增的情况下仍然争相应募的原因。
玄宗诛高、封二将后，起用与安禄山有矛盾的河西、陇右节度使哥舒翰防守撞关。与此同时，唐廷令朔方节度使郭子仪及其所举荐的河东节度使李光弼引朔方军从河北、河东方向进逼安禄山的后方，意图减轻撞关方向的压力。平原太守颜真卿等也起兵策应朔方军东进。出于迅速平叛的意图，唐廷以厚赏激励将士，在外诸将也多以财帛收买军心。其中颜部于常山连续擒杀安禄山部将李钦凑、高遂、何千年等，太原尹王承业据其功冒赏，“玄宗大喜，拜承业羽林大将军，摩下受官爵者以百数。”
河北招讨使贺兰进明久攻信都郡而不克’(第五)琦乃劝令厚以财帛募勇敢士，出奇力战，遂收所陷之郡。”天宝十五年五月，郭子仪、李光弼等于嘉山(今河北曲阳东)大败叛军史思明、蔡希德、尹子奇等部，“思明露发跌足奔于博陵。于是河北十余郡皆斩贼守者以迎王师，子仪将北图范阳，军声大镇。”朔方军的在叛军后方的优异表现使唐廷平叛的形势好转。各地频传的捷报也使唐廷平乱的信心大增，但是就在这即将平定安史之乱的关键时刻，玄宗开始膨胀了。
因为潼关守军对叛军崔乾佑部确有数量上的优势，六月，玄宗督令哥舒翰出关迎敌，致有灵宝之败，河、陇二镇主力于此役损失殆尽，已不堪用。为安危计，玄宗厚赐禁军钱帛，在其护卫下仓皇出奔。途中发生马嵬坡之变，宰相杨国忠被杀。经历兵变威胁后，玄宗执意入蜀，途中禁军士卒多因恐慌，“潜怀去就，往往流言不逊，陈玄礼不能制，”幸得成都贡春彩十徐万匹，玄宗悉散之以慰抚士卒。这一事件反映了唐廷弃长安出奔后所面临的无物可赏的窘境。结果安史之乱因此迁延日久，唐廷彻底无力回天，可以说安史之乱的巨大后果和玄宗的错误判断有直接关系。