两者的职能有类似之处，都是特务机构，但不完全相同。清朝粘杆处的职责范围、权力大小都比不上明朝的锦衣卫。
先来介绍一下粘杆处，从“粘杆处”的字面意思，就能看出这本来不是一个正经职位，而是大户人家的生活服务部门。
话说这雍正皇帝当皇子的时候，个性比较安静，听不得嘈杂之声，但每到夏天，书房外的树木间鸟叫蝉鸣，很是烦人，雍正就命身边的侍从用长长的杆子去粘蝉，粘得多了，晚上下了油锅洒点盐，就点小酒美滋滋。这就是最初的“粘杆处”。
其实这不是雍正府里特有的，很多高门都有，通常还具备陪着主人捕鸟钓鱼、各种玩乐的作用。
雍正灵机一动，招募了一些人才进来充实了粘杆处，将之培养为特务部门，其功能主要是四处刺探情报，铲除异己，标配武器是传说中的血滴子。他能在九子夺嫡中胜出，粘杆处立功不小。
继位为帝后，雍正也没有忘记粘杆处，觉得这个名字上不了台面，透着股家奴的感觉，将之改为“尚虞备用处”，由内务府管辖，“选八旗大员子弟之獧捷者为执事人”，意思是管理人员的地位挺高，都是从八旗大员的家族中挑选出来的。
不过，虽然有了正式的名字，大家私下里还是称为粘杆处，头领称为“粘杆侍卫”，成员称为“粘杆拜唐阿”。表面上是皇帝的亲卫，每天早晨到内奏事处接收奏折，陪伴皇帝左右。
但实际上，还是干的情报老本行，主要刺探各级官员的私密。
据说某天上朝时，雍正皇帝问一个官员，你昨晚干什么了?官员如实回答打牌，雍正又问有没有发生什么特别的事?官员说没啥，就是打着打着丢了一张牌，雍正夸他诚实，把他丢的那张牌还给了他。
官员吓得浑身冷汗，从此在家里都不敢放松自己了，担心墙角屋顶躲着皇帝的密探。
所以粘杆处是个让清朝官员十分讨厌、恐惧的部门，一想到这个部门在暗中盯着自己，就如芒刺背、不得安生。
但，虽然粘杆处看似很厉害，还是比不得明朝的锦衣卫。
因为粘杆处不管改不改名，其主要职责都只是情报和刺杀，属于见不得光的组织，纵然人人都知道，雍正也不敢明着用它来治国，只是一种暗中存在的威慑力量。
而锦衣卫的职责范围就广了去了，“掌直驾侍卫、巡查缉捕”，具有侦察、逮捕、刑讯的权力，还参与收集军情、策反敌将的工作。
毫不夸张地说，锦衣卫有权逮捕任何人，包括皇亲国戚，这个部门几乎已经脱离了特务的层次，是皇帝手中最锋利的刀，也是可以跟文官集团抗衡的庞然巨物。
总之，如果将明朝的锦衣卫比喻为AK47的话，那清朝的粘杆处就是火绳枪，广义上两者都是火器，杀伤力天差地别。