公元249年正月，曹芳到洛阳城外八十里的高平陵去祭拜自己的父亲曹叡，而曹爽兄弟与其亲信也一同前往。在这些人出城之后，司马懿认为时机已经成熟，于是他放出了被软禁的郭太后，并以郭太后的名义关闭了各个城门，同时率领三千死士占据了武库，并派兵出城据守洛水浮桥，切断了曹爽等人的退路。与此同时，司马懿让司徒高柔持节代理大将军职事，占据曹爽营地，太仆王观代理中领军职事，占据曹羲营地。等做完这些事情后，司马懿向曹芳上书陈述了曹爽在此前犯下的种种罪行，他希望能免去曹爽、曹羲和曹训的官职兵权，让他们以侯爵的身分退职归家，并且不能再呆在曹芳的身边。
当这份奏折来到曹爽的手中后，他有些不知所措，无奈之下，他只能把曹芳的车驾留宿于伊水之南，伐木构筑了防卫工事，并调遣了数千名屯田兵士为护卫。为了尽快的夺权，司马懿派出侍中、高阳人许允和尚书陈泰去劝说曹爽，告诉曹爽最好早日归降和认罪;同时又让曹爽所信任的殿中校尉尹大目去告诉曹爽，朝廷只是免去曹爽的官职，并不曾想要曹爽的性命，为了增加誓言的真实性，司马懿甚至还指着洛水发了誓。虽然大司农恒范貌似逃出洛阳城，向曹爽献计，他认为虽然司马懿占据了洛阳，但此时司马懿手中并无大权，一旦曹爽以曹芳的命令号召各路诸侯勤王，司马懿将很难抵挡得住。然而曹爽担心自己不是司马懿的对手，在经过了一夜的思量后，他向曹芳通报了司马懿上奏的事，告诉曹芳下诏书免除自己的官职，并侍奉曹芳回宫。只可惜曹爽交出了手中的大权，却没能换回自己的性命，在他返回洛阳城后，司马懿将曹爽极其党羽逮捕入狱，并将曹爽诛了三族，曹魏大权就此落入司马懿手中。
不难看出，在司马懿的这一次政变过程中，大多数老臣是支持司马懿的行动，毕竟在洛阳城中的曹魏老臣除了大司农恒范，其他人都站在了司马懿这边。而在此之后，曹魏老臣中只有王凌和令狐愚发动了兵变，打算推翻司马懿，而其他人则纷纷表示了默许。有人认为，这些老臣之所以会支持司马懿，主要是因为曹爽独揽大权后极大的损害了这些人的利益，但除了这点之外，这些曹魏老臣不支持曹家，主要是因为三国时期的开国君主其实都是仇视世家大族的。
在三国建国之初，为了保证自己的政权得到支持，他们必须依仗豪强，而在这个时期里，各地的豪强名士都非常受君主看重。然而等到天下初定后，为了自己的政权可以长治久安，因此这些君主开始了对豪强的打压。而曹操对豪强的打压比较有技巧性，他一边在政治上修理出头的椽子，树立朝廷的威望，一边用《求贤令》打破豪强对人才的垄断，并用军屯加强朝廷在经济上的独立性。
而到了曹芳时代，朝中的非豪强力量已经十分强大，但也正因为如此，曹氏逐渐将士族逼到了自己的对立面，在这样的情况下，这些豪强们不愿意再支持曹家，而是转投了他们认为和他们一样是豪强，同时也能带给自己更大利益的司马家。正因如此，当司马懿决定要出兵造反时，这些豪强们才会纷纷站在了司马懿这边，而不是拥立曹魏。
笔者认为，当年曹操借助颖川世族的力量建立魏国的基本盘，却在此后对豪强进行大力的打压，正因如此，曹氏才会被豪强所唾弃。