在明朝，从宫廷皇宫到普通百姓家庭，都喜欢饲养动物，鸽子、鹦鹉、画眉、金鱼、猫、狗等等，是常见的宠物。明朝宫廷里特别喜欢养猫和鸽子，这是什么缘故呢?
据史料记载，从明初开始，宫廷中就饲养了许多猫。有人猜测，这些猫可能是用来排解宫廷生活的单调和沉闷的，增加一些生活的情趣。其实不然，这些猫是朱元璋为了对子孙后代进行性启蒙和性教育而专门饲养的。“子孙生长深宫，恐不知人道，误生育继嗣之事。使见猫之牝牡相逐，感发其生机。又有鸽子房，亦此意也。”
原来，明初的统治者是通过外界自然的小动物的发情相逐，来向皇子皇孙们普及性知识，这不能不说是“匠心独运”一种方法。
到明末天启年间，明熹宗朱由校就特别喜欢养猫。他专门在宫里设立了猫儿房，养了中外各种的宠物猫。他还给这些猫都起了名字，公猫就叫“某小厮”，母猫就唤作‘某丫头“。甚至他还给最喜欢的猫加封官职，称为”某老爷“，给予赏赐，比照宦官的标准支付俸禄，真叫人啼笑皆非。
另外，除了皇帝饲养的宠物猫以外，宫中的太监们还饲养了一种骟猫，这种猫主要是用来排解烦闷的，据说骟猫最大能长到比一般家犬还要大。
明朝时，已经有了属于皇家的“皇家动物园”。
现在的北京宣武门西边路北一带，曾经是明朝饲养大象的“象房”。养象并且在重要的庆典中驱使大象，在中国已经有久远的历史了。三国时期，“曹冲称象”是妇孺皆知的故事。唐朝笔记中也有关于宫廷养象的记载。到了明朝，宫廷更是大量饲养大象为皇室服务。明朝的象房有内象房和外象房两处。内象房就在御马监里，大概是今天的文津街北海之滨一带。明代文人刘若愚的《酌中志》记载，内象房里养有九头大象，各居一房，不够时则由外象房递补。这些大象主要是参加大型朝会时的仪仗活动，他们要学会各种礼仪，驾驭驮宝，因此，必须有个预先训练和演习的场所，这个地方叫“演象所”。“演象所”就在西单的双塔寺附近。每年农历六月，大象们都要被驱赶到宣武门外的护城河中洗澡，吸引成千上万的百姓去看热闹。
弘治八年，在宣武门西边路北一带建立了外象所，从那时起附近“象来街”的地名就一直流传到现在。从象来街一直往东南走，就到了虎坊桥。今天的魏染胡同一带，就是明朝宫廷圈养老虎的地方，附近的铁门胡同则是当年虎圈西边的铁栅栏所在。《明史》记载明武宗朱厚照经常“搏虎为戏”，有一次，朱厚照还被老虎抓伤过，疗养了一个月才恢复。
由象来街往东，紧挨着宣武门有条“未英胡同”，这个“未英”其实就是“喂鹰”的谐音。明朝许多皇帝还是喜欢饲养老鹰，明武宗就经常带着训练好的猎鹰去狩猎。
这样看来，北京南城的象来街、虎坊桥、未英街一带，在明朝就是“皇家动物园”的所在地了。