农民起义，很多人理解的是全部是农民，因为受不了压迫而奋起反抗，以求改朝换代。
但实际上，中国古代的农民是很老实的，思想相对封闭。在生活实在过不下去、走投无路的时候，他们会揭竿而起。但是，能够领导起义，当上领袖的，大部分都不是农民
并非有什么偏见，纯属时代所致
中国人对“农民起义”这个词都不会陌生，对陈胜、刘邦、朱元璋、李自成的故事也耳熟能详。史学界也曾一度热衷于研究“农民起义”。
考察究竟是否存在“农民起义”，首要之务，是考察其领导层的基本构成。
事实上，所谓“农民起义领袖”，几乎没有种地的农民，他们或是小吏，或是商人，甚至是贵族后裔。
“王侯将相宁有种乎?”陈胜、吴广在大泽乡振臂一呼，过去由贵族主导的朝代更替成为历史。
中国古代十二次重大农民起义，依次是：秦末农民起义、绿林赤眉起义、黄巾起义、隋末农民起义、唐末农民起义、王小波李顺起义、方腊起义、钟相杨么起义、元末农民起义、明末农民起义、白莲教起义、太平天国起义。
刘邦是众多由下层公务员成长起来的农民起义领袖中的佼佼者。《史记》中记载这位大汉开国皇帝的成长经历，刘邦自幼就是乡里的二流子，他不事生产，四处结交豪杰义士，为人仗义疏财，在四里八乡颇有些人脉。
成年后刘邦通过了考试，成为泗水亭长，正式晋身公务员序列。
在这方面，刘邦闹革命前的形象和另外一位落草聚义的人物宋江，是如此相似。宋江这位传说中的农民起义领袖也是吏员出身。
陈胜其实也不是一个普通的平民而是屯长，其身份也是闾左。可以说这个身份就是秦朝时期最底层的象征了，但是这个最底层也是有待商议的，因为按照当时的徭役与兵役制度来看的话是不限制闾左这个身份的。
总结起来就是：
军、吏出身：
刘邦(亭长)王匡、王凤(评理诤讼的小吏)翟让(东郡法曹)、窦建德(里长)刘福通(巡检)、陈友谅(县吏)李自成(驿卒)徐天德(差役)陈胜、吴广(屯长)王嘉胤、张献忠(边兵)
商人出身：
唐黄巢(盐商)、王小波、李顺(茶贩)方腊(漆园主)、钟相(小商人)、徐寿辉(布商)、张士诚(盐商)、高迎祥(马贩子)
和尚一人：朱重八
真正的农民出身只有三人：杨么(相传为渔民)、杨秀清、萧朝贵(烧炭农民)
实际上开国皇帝中，真正出身于底层的，只有朱元璋一人。实际上朱元璋也算是农民，当和尚只是活不下去了，并不是真正的职业，可见改朝换代的领袖出身并非都是农民，而这种朝代的更替模式却沿袭了2000年，成为中国古代的一种模式，治乱兴衰的历史规律由此得来。