东北，位于我国的东北部，面积辽阔，土地肥沃，是一块非常富饶的土地。东北不仅是我国最大的粮仓，也是我国最主要的重工业基地，日本人连做梦都想要这块土地。不过在古代，这片富饶的黑土地却一直没有得到有效的开发，偌大的东北地广人稀，非常荒凉，被中原王朝视为“蛮荒之地”。既然东北土地肥沃、物产丰饶，那么为什么在古代却地广人稀，没有得到有效的开发呢?
第一，东北地处暖温带和寒温带之间，位置比较靠北，纬度较高，虽然土地肥沃、物产丰饶，但日照时间短、气温偏低，尤其是霜冻期比较长，而且经常出现暴风雪等自然灾害，往往一场自然灾害一年就白忙活了。在农业时代，这些自然条件严重限制了当地的农业和经济的发展。此外，在古代，农作物品种比较少，我国缺乏在高纬度地区生长的农作物。玉米、高粱、土豆、春小麦、高寒水稻等抗寒农作物是明朝以后陆续传到中国的。以当时的生产力和农业条件不具备开发东北农业的能力，所以当地仍然以落后的游牧和渔猎生活为主。
第二，古代中国缺乏有效的御寒手段。棉花在我国大规模种植时间比较晚，大约到宋元时期才扩展到中原地区。当时北方的主要御寒手段是皮毛，皮毛比较珍贵，满足不了大规模人口使用的需要。由于东北比较冷，寒冬一般人根本扛不住，加上缺乏有效的御寒手段，所以中原农业人口很少有人愿意迁徙到东北。加上东北地区森林和沼泽密布，开发成本很高，所以东北的农业没有得到有效的开发。直到清朝中晚期，由于生存压力，中原人口才被迫大规模向东北迁徙，东北才得到有效开发。事实上，东北被改造成粮仓是建国后的事。五六十年代，国家号召动员广大官兵和知青到北大荒拓荒，经过广大官兵群众披荆斩棘的辛勤耕耘，才逐渐形成今天的“北大仓”。以古代的农业技术和生活条件，既没有有效的御寒手段也没有先进的机械设备，开发东北难度是很大的。
第三，东北地区是游牧民族和渔猎民族的传统居住地，他们控制着东北的大部分地区。中原王朝有效控制地区仅仅限于辽东地区，所以辽东地区的农业还是比较发达的。 不过对于游牧民族和渔猎民族控制的中部和北部，中原王朝力有不逮，很难建立稳固的统治，多采用羁縻方式，统治非常松散，根本无法向当地进行移民和大规模开发。事实上，连辽东地区都经常受到蒙古、女真等游牧渔猎民族的骚扰和入侵，如果在松花江地区开垦土地，估计用不了多久就被游牧民族抢光了。在游牧民族和渔猎民族看来，东北是他们的地盘，是他们的龙兴之地，根本不希望别人进入，所以才有了清朝的边禁政策。正是清朝的边禁政策，让偌大的东北成了无人区，结果让俄国捡了便宜，轻而易举的占了外东北。不是老百姓冒着杀头的危险闯关东，充实了东北的人口，开发了东北的土地，沙俄的“黄俄罗斯”计划很可能实现，长城很可能成为现在的国境线。
参考资料：《古代东北民族朝贡制度史》、《濡史东极：东北三江流域古代历史简记》、《东北古代民族与疆域研究》