武则天在位的神龙元年，由宰相张柬之为首的五大臣以及太子李显发动了一场政变，逼迫武则天退位，还政于李唐宗室。李显继位为皇帝，史称唐中宗。后世之人感到很奇怪，发动神龙政变之时武则天已经年过八十，已然是一位垂垂老矣，时日无多的老人了。为何不能等到她驾崩之后，李显顺理成章地继位呢?武则天在退位后不到一年就驾崩了，难道这些发动政变的人跟一个耄耋老人都耗不起吗?为何一定要发动政变，逼迫武则天提前退位呢?
原因一：张氏兄弟弄权，朝野局势不安
大家都知道武则天曾经有过多位男宠，晚年时身边的两位最受宠爱的男宠便是张易之、张昌宗兄弟二人，这两兄弟颜值高，会讨武则天的喜欢，整日与武则天在后宫中厮混。武则天年迈，很多朝政之事可以说是力不从心，所以便让张氏兄弟帮忙处理国事。这两人仗着武则天的宠爱，在朝堂之上胡作非为，贪污腐败、排除异己，搞得朝堂上下乌烟瘴气，就连武氏集团与李唐皇室成员都接连受到张氏兄弟的打压，还有好几位李唐皇室成员惨死在二人手中。
但是相比于李氏宗亲，张氏兄弟明显是倾向于武氏集团。武则天不是没有考虑过让武氏子孙接班，而武三思等人也对皇位垂涎已久，若是武则天驾崩，张氏兄弟倒向武氏集团的话，武氏集团的力量便会增大，那李唐宗室子弟们可就麻烦了。
当时的朝堂局势因为张氏兄弟的干预而很不稳定，武则天年迈随时可能驾崩，为了便于掌控朝堂局势，张柬之等人只能提前发难，让李显登基为帝将朝堂局势掌握在自己手中。
另外，神龙政变毕竟是一场兵变，臣子发动兵变逼迫皇帝退位，这可是谋逆的大罪。那么，发动这场政变就需要一个合适的理由。张柬之等人为这场兵变找到理由就是“清君侧”，他们将张氏兄弟这对奸邪小人从武则天身边清除掉，打着清君侧的旗号，有了合理合法发动兵变的理由，这场政变才有正义性。所以在张氏兄弟在朝堂内外胡作非为之际，发动兵变是最合适的。
神龙政变不仅成功将张氏兄弟铲除，还逼迫武则天退位，李显登基为帝，恢复了李唐神器，可谓是一举两得。几百年后的明朝，永乐皇帝朱棣也是打着清君侧的名号发动兵变，最终自己篡位成功做了皇帝。看样子这一招可以说是屡试不爽。
原因二：避免大权旁落
武则天在那个男尊女卑的社会中，起于微末，一步步走向了帝位，说实话这引来了不人的羡慕，比如说武则天的女儿太平公主。武则天因为年迈不能处理朝政，所以必定会寻找委托人来处理朝政。除了张氏兄弟以外，太平公主与上官婉儿都是武则天选来控制朝政的工具。武则天也明白权力分散相互制衡的道理，朝政大权是不能完全落入张氏兄弟手中的。
但无论是上官婉儿、太平公主，还是张氏兄弟在张柬之等视李唐政权为正统的大臣们眼中，都不是合适的人选，武则天当时已经册立了李显为太子，她年迈不能理政，最合适帮忙处理朝政的人应该是太子李显。
无论是张氏兄弟还是太平公主都已经暴露出来了他们的政治野心，若是武则天一旦驾崩，几方势力便会相互争夺，到时候可能会酿成更大的灾祸。另外在太平公主等人面前，李显显得实在是太过懦弱，这也难怪，他不是没有当过皇帝，曾经的李显被母亲当做傀儡，送上来皇帝的宝座没多久便被废掉了，后来被贬为庐陵王流放到外地，过着被监视软禁的生活。武则天在选择接班人时还是选择了自己的儿子，武则天一共四个儿子，李显的两个哥哥已经死去，所以李显便成为了太子，即便是这样，他也整天过着提心吊胆的生活，整日战战兢兢如履薄冰，生怕母亲一个不高兴自己便有性命之忧。
这样一个懦弱的太子，在武则天死后能否顺利登基真的是个未知数，而且以李显这样懦弱的性格，也不一定能斗得过太平公主这些野心勃勃的人。倒不如趁早发带上李显发动兵变，趁机让他登上皇位，省得太平公主、上官婉儿等人出来搅和，武则天建立的武周政权便会顺势变回为李唐政权。
原因三：提早进入新皇帝的利益集团
一般来说皇帝都比较信任和器重从龙功臣，帮助皇帝登上皇位的人可以顺势进入皇帝身边的领导班子，形成新的利益集团。武则天身边的利益集团有张氏兄弟，有武氏宗亲，张柬之等人是插不进去的。况且武则天风烛残年，新帝登基的日子眼看就要来临了，想要在新皇帝面前获得较高的地位，那就必须得表功。而李显其实并不愿意参与这场政变，他害怕政变失败，那后果可是不堪设想。但是张柬之等人还是将李显推上了皇位，让自己成为了从龙功臣。而在李显登基之后确实是对张柬之等人加官进爵，参与政变的五位功臣风头一时无两。当然了，这五位功臣后来的结局并不好，而这是后话。
试想一下，如果不是张柬之等人在背后推一把李显，等到武则天死后，李显顺利继位，恐怕进入新的利益集团会是韦皇后或者是其他人，张柬之作为武则天时期的旧臣未必会受到重用。
神龙政变看似是一场根本不需要发生的政变，但正是因为当时朝堂内外多方势力错综复杂，而年迈的武则天已经无法控制，在各方利益冲突可能会因为武则天的驾崩而爆发时，便会有人先下手为强，神龙政变的爆发也就不奇怪了。