在汉朝，汉高祖刘邦定下分封制与郡县制并存的制度，在分封宗室的同时，为了安抚那些与他一同打天下手握重兵的部下，还封了八位异姓王。他们分别是梁王彭越、楚王韩信、赵王张耳、淮南王英布、燕王臧荼、燕王卢绾、韩王信以及长沙王吴芮。
但是，“飞鸟尽,良弓藏;狡兔死,走狗烹”，随着天下稳定，刘邦开始诛杀功臣，异姓王就杀了七位。
被刘邦选来第一个开刀的，是燕王臧荼。臧荼早年追随项羽，“燕王”就是项羽封的，后投降刘邦。公元前202年，刘邦大肆捕杀项羽旧部，臧荼心生恐惧，害怕刘邦也不放过自己，干脆就反了，最终被刘邦斩首示众。之后封卢绾为燕王。
臧荼死后，刘邦把大刀对准了韩信。楚王韩信，可以说是中国历史上最有名的军事家、战略家之一了。身为汉初三大名将之一的他，是刘邦麾下最具军事才能的将领，为汉室江山立下了汗马功劳，但也被刘邦一直疑心他的忠诚，因为他曾在刘邦与项羽对峙时作壁上观。最后，韩信被吕后和萧何诱杀，灭三族。
与此同时，韩王信也被杀了。韩王信乃韩国王室后裔，被刘邦派去抵御匈奴，因为多次向匈奴求和，引起了刘邦的疑心。结果怕被刘邦杀掉的韩王信被吓的真的投奔了匈奴，最后还是在与汉军作战时被灭，没能逃过杀身之祸。
紧接着一个月后，梁王彭越也因被告谋反灭了三族。
一个接一个的异姓王被杀，是个人都感到不妙了。前后都是死，不如拼命博一条出路。于是，淮南王英布主动反了刘邦，但是结果并没有不同。
刘邦下一个选择对付的，是赵王。此时的赵王，是张耳的儿子张敖，刘邦的女婿，向来对自己的刘邦忠心耿耿。可能因为张敖是小辈，威胁不大，也可能刘邦真的顾念着自己的女儿，最终张敖只是被削去了王位，躲过一劫。
在只剩长沙王吴芮和燕王卢绾两位异姓王时，卢绾忍不住内心恐惧，举家逃到往匈奴。同年，刘邦驾崩。
至此，刘邦亲自封的八位异姓王中，唯独长沙王吴芮幸存。但其实刘邦对吴芮并非没有疑心，也曾屡次试探吴芮。不过，后来张良辞官隐居之后，曾到吴芮家中拜访。吴芮就按张良计谋，低调行事，并把自己大部分领地让给了刘邦子女，又将自己的部分精锐军队分给刘邦的堂兄刘贾麾下。
于是，吴芮得以善始善终，封国也一直得以延续，历经五代之后，无嗣而终。