《汉语大词典》定义为“旧时谓统治者为迫害知识分子，故意从其著作中摘取字句，罗织成罪”。可以说，在中国的历史上“文字狱”一直都存在。其实，说起文字狱，相信大家对它并不陌生，无论是春秋、西汉，还是三国、魏晋南北朝，史书中均有对文字狱的记载。
比如：鲁襄公二十五年，齐国丞相崔杼弑君篡位，史官因为记载事实引来了杀身之祸;西汉时期，杨恽因为一本书被皇帝误会，大骂其背叛国家，遭到腰斩;三国时期，嵇康因为一本书被斩杀在东市;南北朝时期，北魏臣子崔浩因为记录拓跋氏家族曾受过的屈辱引来了诛族之祸，即：著名的国史之狱。
早期，文字狱的规模并不大，范围很小，牵涉到的人员也不多。但是，到了北宋时期，文字狱却急速发展，突然出现了许多案件，比如：著名的乌台诗案，元丰二年，御史上奏弹劾苏轼说：“苏轼的《湖州谢上表》一诗中饱含着对朝廷的嘲讽和不满，恐怕对朝廷怀有异心。”
不久之后，国子博士和御史中丞一起连上了几封奏折给皇帝，并在其中多次数落苏轼的不当之处，还说：“苏轼不学无术，凭借自己少年之名和在科考中的优异成绩为所欲为，数次说儒馆的坏话。”于是，苏轼被贬至黄州，他的好友也因此事受到了朝廷的猜疑和弹劾。
历朝历代，文字狱均有出现，不过，关于元朝到底有没有文字狱这个问题，历史上存在着许多争议。有人认为：元朝是没有文字狱的，茅山诗祸就是最有力的证据。并且，他们对汉族士人的文字作品一向不大留意，连“夷狄”、“胡”、“蕃”之类字眼也不忌讳(这与清朝统治者成强烈对比)。
所以，尽管元初遗民诗文大有“违碍”，也有人告讦，但是，文字狱却怎么也兴不起来。因此，元朝是唯一一个没有迫害过文人墨客的清白朝代，使得中原文化在元朝时期被顺利的继承了下来。同时，还丰富了元朝文人的思维方式和文学创作。所以，也有人认为：茅山诗祸的发生就标志着元朝舍弃了文字狱。
自此以后，元朝涌现出了许多关注现实的文学作品，更是造就了元曲的诞生。
那么，元朝到底有没有文字狱呢?
可以说，在元朝统治初期，汉人对其统治抱有着一种强烈的反抗精神，而宋恭帝赵就是这些人的精神领袖。但忽必烈却没有杀死赵以警示民众，而是给了他一大笔钱，送他去西藏出家。忽必烈认为：他这样做一来可以巩固自家的统治，二来保住了赵显的性命更显示出了自己仁政，可谓是一箭双雕。
但到了公元1323年，52岁的宋恭帝十分怀念以往在宋朝的时光，诗劲一下就上来便写了几句诗发发牢骚：
寄语林和靖，梅开几度花。黄金台上客，无复得还家。
但没想到的是，却引来了元朝统治者的不满。最后，忽必烈更是赐死了宋恭帝。所以，关于元朝到底有无文字狱这一问题，目前还没有确切的证据。
但我们知道，文字狱是从明朝时期开始大流行的。
野史传说朱元璋十分忌讳“光”、“秃”等字眼，就连“僧”也不喜欢，甚至，连和“僧”读音差不多的“生”也同样厌恶;他曾参加过红巾军，因此不喜欢别人说“贼”、“寇”，连和贼读音相近的“则”也厌恶。《闲中今古录》中说，杭州教授徐一夔在贺表里，因写了“光”字和“则”字，朱元璋认为是讽刺他，就杀了徐一夔。
在学术界，史学家们普遍认为，清朝是文字狱的发展巅峰。史学家顾颉刚认为：“清代三百年，文献不存......”有记载，从顺治帝到乾隆帝时期，大清一共经历了一百六十余次文字狱。其中，仅仅乾隆帝一人就造成了一百三十多次文字狱。在这段时间里，无数的文人墨客遭受残害，国内文学更是一蹶不振。
其实，清朝的文字狱最早起源于顺治帝时期，在这一期间，大清产生了一个新的官位——言论检查官，其职责主要是检查书籍的出版等。到了乾隆统治时期，文字狱愈演愈烈，甚至，发展到了一种捕风捉影的程度。后来，乾隆帝以修四库全书为由，严令彻查禁书，导致许多珍贵的书籍都丢失了。
那么，文字狱为什么在清朝时期发展得最旺盛呢?
一般来说，我们认为主要有两个方面的原因：
一、清朝初期，人们还停留在明朝所创造的大好盛世中，对大清统治存在反抗心理;
二、皇室内部矛盾激烈，皇帝们希望借助文字狱削弱各个王侯的力量。
虽然，在乾隆之后文字狱渐渐趋于平缓，但其依然对中国社会和中国古代文学带来了巨大的影响。因为，很多文人都以写书谋生，而文字狱的兴盛却使得写书成为了一种高危职业，随时可能引来杀身之祸。所以，为了保住性命，文人们只能埋没自己的才华，埋头于古书之中，从而，造成了清朝时期人才稀缺，文学渐渐跟不上时代的发展。
此外，文字狱还带来了官场风气的败坏。
许多官员都是靠科举考试才进入朝廷的，作为文人，他们必然是文字狱的受害者，可作为官员，他们不得不跟着统治者一起残害文人。所以，他们既不想因为自己的小错牵连家人，也不想因为没有落实皇帝的圣旨被判刑，真的是伴君如伴虎。
参考资料：
【《明代文字狱祸考略》、《笔祸史》、《清史稿·卷十一·高宗本纪二》】