明朝和蒙古是一对宿敌，即便大明已经经历了4个皇帝、近百年的统治，但蒙古各部落还是想颠覆大明的统治，虽然明成祖几次打败了蒙古，削弱了蒙古的力量。但在明英宗在位时，还是爆发了和蒙古之间的战争。
1447年，蒙古瓦剌部落利用来朝贡大明的机会，向大明提出了无理的赏赐要求，还要求和大明联姻，让大明把公主嫁给瓦剌。这种无理要求，被当时掌权的大太监王振拒绝。瓦剌以此为借口，兵分三路攻打大明的边境地区，攻占了几个堡垒。王振为了教训瓦剌，极力鼓动明英宗御驾出征。
明英宗对王振非常信任，也从心里瞧不起瓦剌，所以，就听从了王振的建议，在全国召集了50万军队，准备出征蒙古。大臣们都劝阻明英宗不要亲自出马，因为瓦剌的军队只有3万人，根本就动摇不了大明的统治，而天子出征，万一失败了，大明国本就动摇了。但是，明英宗不听，坚持要出征。
明英宗和王振带着大部分朝廷官员和50万大军，，经过长途跋涉，抵达大同。瓦剌军队没有和明军硬碰，而是撤退引诱明军来追。明英宗和王振本来想追击，但被人劝阻。于是，就下令收兵。但王振却想着要回家乡去显摆，于是，大军就道到了怀来。但这个时候，王振又担心军马太多，会踩坏家乡的庄稼，又命令大军转弯走嘉峪关回京。经过这么一折腾，明军走到土木堡后，筋疲力尽。
尾随而来的瓦剌大军，立刻发起了袭击，结果惊慌失措的明军完全没办法抵抗，成为瓦剌军屠杀的对象，王振被杀，明英宗被俘，这就是历史上有名的土木堡之变。
按理说，明军在本土作战，各方面都有优势，怎么就毫无还手之力呢?原因在于：第一，明军虽然在人数上占优势，但基本上都是临时拼凑而来，完全没有什么战斗力，而且经过了一个多月的无目的行军，士气低落，补给不足。可以说，从一开始，军队的关系就没有理顺。第二，从双方的统帅看，明英宗是一个没有经历过战争的年轻人，王振更没有什么军事能力，在作战过程中，王振还一意孤行，听不进任何意见，行军路线改来该去，无谓地消耗了军队的战斗力，还错失了回京的时间，让瓦剌军队轻易地追了上来。第三，明军将领虽然有能打仗的，但愤恨王振，基本上不出力。
而反观瓦剌军队的统帅，在土木堡发动攻击前，就截断了明军的水源，使得50万大军没有水喝，也不能做饭，还没开打，明军就乱了套。同时，为了麻痹明军，瓦剌还派人假意求和，让明军彻底丧失了警惕。等到瓦剌大军进攻时，多数明军毫无反抗斗志，任人宰割。
所以，明军在土木堡失败，是必然的，也是多方面的原因造成的。