“子贵母死”的意思就是儿子被立为太子，就要把其母亲杀死，以防止母亲干政。
“子贵母死”制度的由来
北魏时期，由君位传承引发的动乱十分频繁，当时北魏尚未确立一套父子传承的嫡庶长幼之序，储君的策立和登基往往有赖于母后和母族的强大，可谓“母强子立”。
道武帝拓跋珪的即位，也是依赖于母后及舅族的干预和支持，既然道武帝是“母强子立”的受益者，他就应该支持才是，为何最后却改成了“子贵母死”呢?
北魏建国前，拓跋鲜卑还处在氏族公社解体时期，《魏书 序记》把妇人比作“天女”，妇女地位还是比较高的。北魏妇女没有礼教的束缚，也没有对其用权的制约制度，所以导致她们经常通过皇帝，来控制部落内部大事。道武帝在巩固自己权利的过程中，明显感到母亲和妻子对自己权利造成的威胁。为了防止后辈子孙有这样的困惑，在经过考虑之后，道武帝就决定先杀死太子的母亲，以防太子的母亲干政。道武帝还制定了“父死子继”的制度。也只有实行“子贵母死”，“父死子继”制度才能得以顺利实行。看来道武帝的真正目的并不是杀戮，而是想维持子承父业，男人掌权。
“子贵母死”制度最后被谁废除，又是如何被废除的呢?
到了宣武帝这一代，“子贵母死”的弊端越来越显现出来，宣武帝的众多妃子，怕生下儿子，给自己带来祸患，堕胎现象时有发生，这样下去，宣武帝真成了孤家寡人。当时的妃子胡灵儿看到宣武帝身边一个孩子都没有，替他着急，于是打算替宣武帝生个儿子，别人都劝说她别要孩子，否则会丧命，胡灵儿却说：只要为皇帝生个男孩，她死也愿意，胡灵儿还是比较勇敢的，。后来，宣武帝终于迎来了他和胡灵儿的儿子元诩。
宣武帝时，后宫妃子多为汉女，妇女专权干政的情况大为减少，“子贵母死”制度已经失去了它存在的意义，再加上宣武帝笃信佛教，他也不想让自己的儿子出生后就没了母亲。于是，宣武帝就废除了“子贵母死”制度，这样胡灵儿也得以幸免。
道武帝想摆脱女权干扰制定的“子贵母死”制度，当然有它存在的意义，也有一定的合理性。但是实践证明，这一制度并不能从根本上消除妇女干政的现象，这一现象最根深蒂固的根源还在于封建专制制度。因为“子贵母死”制度的实行，道武帝被自己的儿子亲手杀害，他也成了这一制度间接的受害者。