盔甲，指的是能够对士兵起到防护作用的护具，先秦时期，铠甲多使用皮革制造，而到了战国中后期，随着冶铁技术的成熟，改称为铠，而甲胄则是铠甲和头盔的统称。盔甲是士兵个体防御的重要组成部分，早在原始社会，人们受到动物“孚甲以自御”的启发，便有了原始铠甲。后来随着工艺的成熟，铠甲的种类越来越多，防御力也越来越强。
在我国古代，有这么一条奇怪的规定，便是“禁甲不禁兵”，个人可以持有刀剑，但是如果私藏铠甲便会治以重罪，唐律规定“私藏铠甲达三领，绞”，而宋元更为严格，私藏全副铠甲便会被处死。铠甲为何在封建王朝如此重要，以至以死罪论处?要了解这一点，便需要消除影视剧的误解，明白古代铠甲的产生与发展。
铠甲的起源与发展
我国最早出现的甲是藤甲，当时的生产力水平不高，人们只能就地取材，使用身边的非金属材料制成甲。此时的甲多用藤条编织而成，虽然简陋，但已经对人体的头部和躯干形成了防御，减少了原始武器的伤害。后来为了增加藤甲的防护效果，有人开始将藤甲进行特殊处理后并编织成甲，比如三国时期的藤甲兵，渡江不沉，经水不湿，刀箭皆不能入。
早期铠甲的连接，大多是披或围，而到了春秋战国时期，车战在战场上的作用日益削减，步兵已经成为重要的战争方式。而藤甲穿着不方便，很影响步兵的灵活性，从而导致了皮甲的普及。西周以后，随着青铜冶炼技术的进步，兵器的杀伤力逐步变强，对于甲的防护要求也更高，皮甲的制造工艺也发生了改变。
为了提高甲的灵活性，原来一整块皮革制成的铠甲，开始根据人身体部位的差异，裁剪成革片，随后穿孔并用绳串联，形成甲。另外，为了增强防护性能，把双层或者多层的革合在一起，称为“合甲”，使得皮甲更为牢固。
汉朝以后，随着冶铁技术的进步，铁兵器和弓弩开始普遍装备于军队，而铁甲也开始成为铠甲的主流。铁铠出现后，札甲和部分鱼鳞甲结合，用甲片缝制而成的甲衣，不仅结构紧密，还能防备远程武器的攻击。此外，我国历史上还存在着纸甲和绵甲，不仅能够防水防火，即便雨水浸透依然“劲矢不能洞”，制造过程更是相当复杂。
古代铠甲的防御力
在影视剧中，古代战争几乎彰显不出铠甲的作用，但是这并不意味着铠甲在我国军事史上没有作用，事实上，铠甲的防护作用是士兵战斗力的关键所在。从《通典》中可知，唐代士兵着甲的比例十分之高，达到了60%，而唐军士兵在开元年间近50万，这意味着需要30万副铠甲，如果铠甲的防御力不行，为何要如此大规模装备军中。
早期的铠甲一般是札甲，指的是用甲片连缀而成的甲衣，随着冶铁技术的进步，开始出现了精锻细密的鱼鳞甲，“铠如环锁，射不可入”说明了这种铠甲的防御性能。中国历史上重视弓弩的运用，而弩更因为射程和穿透能力被广泛装备，正因为如此，鱼鳞甲因为防御贯穿伤害十分卓越，而在古战场上大行其道。
在冷兵器时代，最为知名的铠甲便是唐代的明光甲和锁子甲。由于砍刀的出现，唐代铁甲防御更为全面，已经有了护肩和护护胫甲，防护面积明显增加。明光甲甲板的铁片经过打磨，在阳光下会有反光，可以给使用者制造进攻时机。锁子甲是唐代最为精良的铠甲，甲片很细小，内层采用牛皮作衬里，可以抵挡弓箭的射击。唐朝建立过程中，李世民敢亲自披甲冲锋，足可见铠甲的防护能力。
宋元之时，随着火器的出现和普及，铁甲难以抵挡火药的威力已经是不争的事实，“火药发作，声如雷震，人与牛皮皆碎并无迹，甲铁皆透”。此时随着棉花的引入，绵甲开始在士兵中普及，绵甲能经受不尖锐的弓箭和枪弹的射击，对冷兵器乃至火器的防御力十分良好，再加上其灵活性比铁甲优越，绵甲逐步取代铁甲在战场上的地位。
历代封建王朝为何禁甲不禁兵?
正是因为甲胄在战场上的重要作用，所以历代王朝都十分重视甲胄的管理，包括其原料供应、制造以及存放都有专人负责。由于甲胄的制作成本极高，即便是熟练的工匠也要花费数月之久，所以没有一定财力的人根本买不起甲胄，能够拥有铠甲，说明已经有了经济实力，自然就有犯上作乱的可能。
在我国古代的权力体系下，皇权是至高无上的，而能威胁皇权的便是有军权的将领。正是因为如此，历朝历代都对武将严加防范，并且有着极为严格的兵器管理制度，擅闯武库等同谋反。甲胄的制作成本高，耗时长，因此难以广泛装备部队，只有皇帝眼中的精锐才能披甲上马，普通士兵是没有甲胄可言的。
正是因为甲胄的稀缺性，历朝历代都采取“禁甲不禁兵”的政策，豢养私人武装，很容易引人注目，但是也更容易发现，因此没有禁止的必要。但是私藏甲胄就不一样了，由于盔甲的防护作用，使得普通人也有可以一战的能力，最终不利于社会稳定。
清朝乾隆帝便说：“今思炮与甲胄两者原非民间宜有，仍照旧严禁。其三眼枪、弓箭刀等项，悉听民间留存，不得禁止”。威力巨大的火器尚不禁止，而单单禁止甲胄，足以说明朝廷对于盔甲的重视。汉代平定七国之乱的周亚夫，就因为孩子给自己买了五百副铠甲作为随葬品，而被活活逼死，清太祖努尔哈赤起义时只有十三副盔甲，足以说明对于甲胄的严格管控。