在中国古代史上，宋朝是一个比较特别的朝代，她的政权是“窃取”的，宋太祖赵匡胤黄袍加身建立大宋王朝;她的领土是“不完整”的，跟前代唐朝相比，宋朝的领土明显要小很多，辽、西夏、金等北方少数民族政权与宋相互对峙，关系比较被动。而特别的是她的社会经济十分发达，但在里史上却留下“积贫积弱”的称号，难道宋朝的综合国力真的很差劲吗?
其实并非如此，积贫积弱在一定程度上并不等于宋朝的社会经济不好或者国家实力一蹶不振。
一、积贫的原因
所谓积贫，指国家财政入不敷出(支出大于收入)。这种情况主要与“冗官、冗兵、冗费”三冗有关。
首先说冗官，宋朝实行官职差遣制度，官、职、差遣互相分离，这一就直接导致官僚队伍庞大臃肿;同时科举制度在宋朝是一个繁荣发展时期，而宋朝又是文人治天下，成为官员急剧增多的主要原因，另外就是当时还实行恩荫制度，官员数量非常庞大。这么多的官员需要大量的俸禄，这是导致积贫的重要原因。
第二是冗兵，从《水浒传》里面，我们知道了八十万禁军统领林冲，可见，当时士兵之多。因为宋朝在军事上实行募兵制，把各地“失职犷悍之徒”都收编到军队之中，并且，他们的衣食住行都由政府提供，成为了职业的雇佣军。据相关史料记载，仅在仁宗庆历年间，禁军有82万，厢军达43万，总计126万。这样庞大的军队，必然会成为宋朝经济的一大负担。
第三是冗费，冗官和冗兵直接是导致宋朝冗费的重要原因，与此同时，宋朝每年都要向辽、西夏这些少数民族政权提供大量岁币，再加上统治者的挥霍，官员贪污腐败。在民间，大地主、大贵族加剧土地兼并，导致国家税收减少。综合以上原因，在国家财政开支不断增多，赋税收入减少，势必导致冗费。
二、积弱的原因
积弱主要是对辽、西夏这些少数民族政权的软弱。宋朝统治者在对待边境问题上一直采取“守内虚外”政策。宋太宗曾提出：“国家若无外忧，必有内患，外忧不过边事，皆可预防。惟奸邪无状，若为内患，深可惧也。”因此，不难看出，为何宋朝统治者在边境问题上，经常签订不平等盟约，这种被动局面下，宋朝可谓太软弱了。
积弱的另外一个体现是军队战斗力方面，宋代虽然实行募兵制，招来许多士兵，但他们大多原本游手好闲，好吃懒做，也有一部分是老弱病残，年龄较高，来到军队里，衣食住行皆有政府提供，即使他们经过训练，但是本性难改，这将导致军队战斗力低下。加上宋主张“仁义开国”，若是将这些老弱病残，好吃懒做的人清理出部队，不仅会造成社会矛盾，也跟祖宗家法背道而驰，这是当时的统治者或者文人士大夫不想做的。
三、繁荣的宋朝经济
虽然宋朝被附上“积贫积弱”的说法，但是她的社会经济却是十分繁荣。
在农业方面，宋代国土面积明显小于唐朝，但为何宋代的耕地面积却有所增加，主要因为宋代耕地开垦程度提高，耕作技术也得到进步，还出现了圩田、梯田等，土地得到有效利用，为此，宋代的粮食产量远高于唐代。在手工业和商业方面，这是宋朝的一大特色，从张择端的《清明上河图》里，我们就可以直观的感受到宋朝手工业和商业的发展程度。在科技水平方面，宋朝的科技成果也明显高于唐朝，就单单从四大发明来说，大部分是在宋朝出现。宋朝也是中国古代史上对外开放的一个重要典型，但是与外国的贸易往来、文化交流频繁，北宋首都汴京成为一个国家大都市。
还有就是，宋朝是经济重心南移的完成时期。自魏晋南北朝以来经济中心逐渐南移，北方人民不仅带来大量劳动力，还带来许多生产技术和生产工具，这让原本荒芜的南方得到很好的开发，加上南方气候条件优越，社会环境比较稳定，南方的经济得到很好的发展。这也是宋朝经济繁荣的重要原因。
总而言之，积贫积弱是一个国家的效能问题，经济发展水平是衡量综合国力的重要指标，通过多方面对比，宋朝的社会经济水平明显高于唐朝。正如宋史专家邓广铭先生曾说：“宋代是我国封建社会发展的最高阶段，其物质文明和精神文明所达到的阶段，在中国整个封建社会历史时期之内，可以说是空前绝后的。”