对于夹在西汉与东汉之间短短十五年的王莽新王朝，有着各种各样的评价。王莽政权诞生之际，天下人屈从于他;王莽政权垮台了，又都翻脸斥责其为篡夺汉政权。扬雄就曾写过《剧秦美新》这类对王莽的赞辞，批判同样十五年的短命秦王朝，歌颂新王朝。关于“秦”与“新”的不同，如果从各自与周的关系上考虑的话是很清楚的，一个是灭周的“秦”，一个是以周为理想的“新”。
那么为何一切从“新”，以“周”为榜样的王莽会失败呢?这得从他以下几个为政举措说起。
一、向周代政治制度复古
王莽否定了秦汉，意欲彻底回到周代制度。实际上周王朝已经在二百五十六年之前为秦所灭。“周”分为西周、东周，时间很长。被理想化的只是文王、武王和周公的西周时期。回到一千年前的时代已不可能。王莽企图实现《周礼》《礼记》王制篇所描述之理想的周代政治制度。
王莽谋求复兴周代封建制，建议施行周的五等爵制(公侯伯子男)与四等级封地制。官僚名称也都改换为羲和(大司农)、作士(大理)、秩宗(太常)、典乐(大鸿胪)、共工(少府)、予虞(水衡都尉)、大尹(郡太守)、宰(县令)等一类独特的名称。
王莽又依照《禹贡》将全国划为九州，诸侯之数定为一千八百，为的是与周文王时数字相合。另外，还效法周代的二都制，以长安为西都，以洛阳为东都。长安更名“常安”，洛阳易名“宜阳”。按照与都城的距离，划分为近郡、内郡、边郡。全国125郡、2203县的名称。官吏、民众由于难于记忆变更名称而使行政和生活陷入混乱。
王莽将王朝继汉火德之后定为土德。颜色崇尚黄色，也是祖先黄帝的黄，数字以土德的“五”为成数。还将汉崇尚的红色作为低级官服的颜色，官吏印章一律用五个字。如“含洭宰之印”即含洭县长官(宰)之印，为了合于五字之规，而加入“之”字。
二、理想主义经济政策与混乱的货币制度
王莽的经济政策追求平均主义。由于以往土地、奴婢的自由买卖，造成大土地所有者对农民的压迫。哀帝时期实行了“限田”，规定土地所有的最大限额为三十顷(三千亩)，占有奴碑的数量也要与爵位相应，而且最多不得超过二百人。王莽进一步将天下耕地称为“王田”、奴婢称为“私属”，都禁止买卖。
另外，他还希望以《孟子》等所见“井田”制度来限制土地所有。孟子提倡的井田制，是将耕地九等分为“田”字形，中央一块作为“公田”，其他土地分给八家，每家一百亩作为“私田”。当时，一夫一妻的家庭，成年男子劳动力虽然不足八人，却占有超过一井以上的土地。凡属这种情况的，都须将超出一井的土地分给宗族、相邻的乡里，应该让那些无地农民得到土地。实施井田制，为的是实现土地所有的均等化，遵从古代儒家经典所描绘的理想主义制度。
王莽时期的货币制度，在短短七年中进行了四次改革，共计发行三十七种货币，措施极为复杂。王莽重视《周礼》的理念，复活了战国的刀币、布钱的货币形式，制造了圆形与刀形结合的非常独特的货币，还发行了与实际价值不符的高面额货币。货币铸造伴随着年号制度、统一度量衡的措施，成为用来表现政治权力正统性的手段，而不一定是满足经济需求的产物。
三、奉行彻底的儒家华夷秩序
王莽即位后，以彻底的中华思想为基本原则推进外交。王莽的中华思想体现为所谓“天无二日，地无二主”的理念，认为天下存在二王不合古代经典，于是改诸侯为“公”，四夷的王改称“侯”，如此逐一降格。然而，对那些已经在西汉时被册封为“王”的周边诸民族，特意在始建国元年(公元9)收回他们的汉印绶。改授予新室印绶、降格为“侯”的做法，引起周边诸民族反对，陷入极大的混乱。
对东北高句丽方面，因其拒绝了向匈奴出兵的要求而予以攻击，王莽在始建国四年(公元12)布告天下，改“高句丽王”为“下句丽侯”，强制实行了屈辱性的降格册封。高句丽对此十分愤慨，东北各民族亦纷纷叛离王莽。对北方匈奴单于方面，将西汉授予的旧印中“玺”字降为“印”字，授予“新匈奴单于章”。当单于希望要回旧印时，使者还故意敲碎旧印，匈奴对此非常愤怒。匈奴要求授予与西汉同样的玺印时，王莽甚至将“匈奴单于”的称号改为“降奴服于”。
王莽向西域各国也派遣了使者，同样将西汉授予的王印收回，更换以侯印予以降格。最终导致了西域各民族对王莽的叛离。将西南地方的钩町王也降格为侯，钩町王邯对此很是怨恨，竟被牂柯大尹(太守)周钦杀害，于是发生邯弟为兄复仇杀害周钦的事件，引起西南各族对王莽政权的反乱。王莽派出巴、蜀、犍为各郡士兵和天水、陇西郡骑兵十万人镇压，但由于边境军粮运输的困难，数万人饿死。如此，周边民族的叛离不仅招致边境治安的恶化，还很快形成与内乱的遥相呼应之势。
王莽的确由于过分急于实现儒治国家而导致了失败。尽管受到恶评，但其政治理想对后世王朝有很大影响。继王莽之后，东汉王朝虽然对其政权持否定态度，但实际上在实现儒家治国上又受到其极大的影响。另外，作为中原王朝在明确与周边各民族的关系和秩序方面，王莽也成为后世的范本。如果从整体中华史的长河而言，这绝不是一个特殊的王朝，而应具有中国古代帝国的一席之地。王莽政权的改革是对西汉中期以后儒家官学化进程中设想的儒教国家结构的最初尝试。