咸丰十一年1861年7月15日，咸丰皇帝病重，7月16日病危，7月17日驾崩。死前他召集八大臣，让他们做顾命大臣，也记载叫做赞襄政务大臣。
这八个人分别是：和硕怡亲王，时任宗人府宗令、领侍卫内大臣爱新觉罗·载垣;和硕郑亲王，时任总理行营事务大臣、步军统领、御前大臣爱新觉罗·端华;协办大学士、署领侍卫内大臣、管理理藩院事爱新觉罗·肃顺(郑亲王之弟);道光皇帝第六女寿恩固伦公主额驸，时任领侍卫内大臣富察·景寿;军机大臣、兵部尚书托和络·穆荫;军机大臣、吏部侍郎匡源;咸丰皇帝老师杜受田之子，任军机大臣、工部侍郎杜翰;军机处学习行走大臣、太常寺少卿焦祐瀛。从这八人的组成来看，其中有亲、有贵、有满、有汉、有内臣、有外官，堪称完美的班子。
据传闻，咸丰皇帝生前，肃顺等建议他仿照汉武帝杀其母留其子的"钩弋夫人"故事，免得日后皇太后专权。《汉书·外戚传上》记载：汉武帝宠幸钩弋夫人赵婕妤，欲立其子，以"年稚母少，恐女主颛恣乱国家"。赵婕妤遭汉武帝谴责而死。汉武帝临终前，立赵婕妤子为皇太子，以大司马、大将军霍光辅少主，是为汉昭帝。
但是，咸丰皇帝没有像汉武帝那样做，而是用"御赏"和"同道堂"两枚印章来平衡顾命大臣、两宫太后之间的关系，并加以控制。看得出咸丰皇帝临死前的确下了一番苦心，希望构建一个完整的辅政班子，来巩固皇太子载淳的统治。
咸丰皇帝，1860年10月13日《伦敦新闻画报》
然而，世事难料，咸丰万万想不到自己看似完美的方法，却埋下了不可调和的灾难。
八月初二，由钦差大臣、督办直隶山东军务的胜保给嗣皇帝上的一封奏折，正式拉开了两宫皇太后和顾命八大臣之间的斗争序幕。
胜保给嗣皇帝载淳上奏折称：自己深受先皇恩典，且直隶和山东的乱党、贼匪已经肃清，希望能前往避暑山庄拜谒皇帝的梓宫，请求恩准。这封奏折上报没多久，八月初七，皇帝就下谕旨同意胜保前来拜谒，并且“将此四百里谕令知之”。
可就在同一天内阁又“奉上谕”申斥了胜保违反规定，私自向皇太后上请安折子一事，要求将胜保“交部议处”。这样一来作为两宫皇太后夺权的急先锋，胜保自然没有机会再前往避暑山庄，也就没有机会接触到两宫皇太后和嗣皇帝了，而僧格林沁也被顾命八大臣用同样的法子打消了拜谒大行皇帝梓宫的想法。
就在胜保被斥责的前一天，即八月初六日，山东道监察御史董元醇也向嗣皇帝上奏，恳请“皇太后权理朝政并另简亲王辅政”。
就这样顾命八大臣与两宫皇太后双方开始交上火了。
咸丰帝临终时赐给同治帝一枚“同道堂”印章(右)，慈安一枚“御赏”(左)
两宫皇太后和恭亲王奕䜣，清楚地意识到并预感到，这是他们生死存亡的历史关键时刻，惟一的出路就是拼个鱼死网破。
在皇帝梓宫由避暑山庄起驾一天之后，两宫太后便以“皇帝幼小、两宫太后为年轻妇道人家”为由，带着载垣、端华等七大臣从小道赶往北京，只留肃顺率领人马跟随梓宫慢行。慈禧回京之后，骊姬召见恭亲王奕訢和军机大臣文祥等人。次日一早，奕訢手捧盖有玉玺和先帝两枚印章的圣旨，宣布解除肃顺等人的职务，当场逮捕了载垣和端华，景寿、穆荫、匡源、杜翰、焦祐瀛等则被撤职查办，而醇郡王奕譞则在京郊密云逮捕了还在护送梓宫的肃顺，八大臣彻底失败，史称“辛酉政变”。
咸丰帝临死前任命的“顾命八大臣”为什么斗不赢慈禧?
两宫皇太后和恭亲王奕䜣，抓住并利用官民对英法联军入侵北京、火烧圆明园的强烈愤怒，对"承德集团"不顾民族、国家危亡而逃到避暑山庄的极大不满，把全部历史责任都加到顾命八大臣头上。也把咸丰皇帝到承德的责任加到他们头上。从而两宫皇太后和恭亲王奕䜣取得了政治上的主动，争取了官心、军心、旗心、民心，顾命八大臣则成了替罪羊。
两宫皇太后和恭亲王奕䜣，利用了顾命大臣对慈禧与奕䜣的力量估计过低而产生的麻痹思想，又利用了帝后虽是孤儿寡母，却掌握"御赏"、"同道堂"两枚印章，顾命大臣虽可拟旨不加盖这两枚印章却不能生效，两宫太后与奕䜣可由大臣拟旨加盖这两枚印章便能生效的有利条件。
两宫皇太后和恭亲王奕䜣，抢占先机，先发制人，没有随大行皇帝灵柩同行，摆脱了顾命大臣的控制与监视，并从间道提前返回，利用自农历7月17日咸丰皇帝逝世，到咸丰皇帝灵柩运到皇宫，其间有七十四天的充分时间，进行政变准备。原定农历9月23日起灵驾，29日到京，因下雨道路泥泞，而迟至10月3 日到京，比原计划晚了四天。而两宫太后于29日到京，30日政变，时间整整差了三天。这为她们准备政变提供了时间与空间，打了一个时间差与空间差。
经宗人府、大学士、六部、九卿、翰詹、科、道的会议，拟定载垣、端华、肃顺三人的罪行应比照：大逆不但共谋者，不分首从，皆凌迟处死律，景寿、穆荫、匡源、杜翰、焦祐瀛五人随声附和，拟“杖一百，流三千里，发往新疆效力赎罪”。随后请旨定夺。
当天，两宫皇太后和皇帝就传谕：载垣、端华是宗室亲王，按照议亲、议贵的条例，免于凌迟，命肃亲王、刑部尚书前往宗人府传旨，令载垣、端华在宗人府内自尽。肃顺加恩改凌迟为斩立决，派睿亲王、刑部右侍郎前往监斩。景寿因是皇亲，则只革去御前大臣的职务，依旧保留公爵和额驸的身份。穆荫在军机处年深日久，班次在前，情节严重，所以革职后发往军台效力。匡源、杜翰、焦祐瀛三人则革去一切职务，免于发配。
同治皇帝在“辛酉政变”后，内有两宫皇太后垂帘听政，外有议政王奕䜣主政，从而开始了"同治中兴"。但与此同时，清朝体制从两宫皇太后垂帘听政、议政王揽政的皇权二元，到慈禧独揽朝政的一元独大的局面也出现了。