人类进入热武器时代，历史不过两三百年，但中国发明火药的历史已经有一千多年。火药本身可以用来制造烟花，自然也能在战争中运用。早在宋元时期，火药就开始在战场上大放异彩，到了明代，中国火器的发展更进入了一个崭新的阶段。明朝建立初期和陈友谅的鄱阳湖水战，堪称世界上最早的一次火炮对抗的大水战。
明朝火器曾经在郑和下西洋的时代随郑和船队远渡重洋，成为了大明王朝军事力量的鲜明体现。明朝火器不但有火炮，而且也有类似现代枪械的火铳，甚至也有了现代鱼类和火箭的原型。现在回想起这些历史，简直让人难以相信。
当年朱棣发动靖难之役，率领部队南下与建文帝争夺帝位的时候，火器起到了十分关键的作用。因而明成祖朱棣后来就在明朝军队里增设了一个专门的部门，名叫“神机营”，这个部队专门操作火器，训练士兵们使用火器来进行投掷和使用，为明朝后来北征蒙古提供了重要的战斗力支持。
当时明军普通士兵使用的叫做火铳。火铳的原理类似于现在的枪械，但火铳比较原始，它的体积较大，使用的时候要先填充火药弹丸，点燃引线后才能使用，攻击距离只有几十米，只有当敌人十分靠近的时候，才能发挥杀伤力。所以在当时，火铳被视为一种最后的反击手段。后来，火铳的技术得到了改良，射程和威力得到提升，据说在当时戚继光抗击匈奴的戚家军中，装备火铳的士兵人数甚至超过了一半。
明朝军队更依赖的另一种火器，就是火炮。明朝火炮的口径和体积都十分庞大，需要好几个士兵一起配合才能使用，但威力巨大，架设在城楼或战船上，往往能够给敌人带来毁灭性的打击。
此外，明朝火器更是充分发挥了想象力和创造力，甚至也有了现代鱼雷和火箭的原型。
在水战中，明朝发明了一种名叫“火龙出水”的火器，它包括两级推动，在水面作战的时候第一级消耗完后，第二级会补充，射程甚至能够达到2公里，在明朝那个年代放眼全世界，都是最先进的远距离攻击火器。这一原理在陆战中也有应用，这种火器名叫“神火飞鸦”，射程也十分远，和现代火箭的原理不谋而合。
然而可惜的是，明朝百花齐放的火器技术，到了清代就被束之高阁，清代依然迷恋于他们的八旗骑兵，对火器不屑一顾，这造成了十分严重的后果。