在古代案例中，常看到很多重要案件交由“大理寺”审判。它所作出的审判结果基本上成为终审。那时的“大理寺”之性质与作用很像今天的“最高法院”，那么为何将其称为“大理寺”?
大理寺图
这要先从古代对法官的称谓说起。在我国古代法官有两种称谓，一日“士"，二日“理”。早在春秋战国时期，负责刑狱的官员就有“大理”的头衔了，而这“大理”二字又源于星名。据《星经》说：“大理二星。在宫门内，主刑狱事也。”古人迷信，认为负责刑狱的官员取这两个星名利于量刑决狱。秦汉时期，最高法官改称“廷尉”，西汉景帝、哀帝，东汉献帝、南朝梁武帝先后四次恢复了“大理”的官名，到北齐时才正式确定“大理寺”为掌刑狱的官署名。因为自汉代起，三公所居之处日“府”，九卿所居之处曰“寺”，而“大理”之职位居九卿之列，所以把负责刑狱的最高官署叫做“大理寺”。
大理寺审判图
“大理寺卿”也就成了一种官名，隋朝以后历代沿用。大多数朝代都规定，大理寺判决的案件，须报刑部审批。明、清两代重大案件又实行了大理寺、刑部、都察院会审的制度，俗称“三法司”断案。决狱之权虽在刑部，如大理寺不同意，仍要上奏皇帝再行裁决。
戏曲三堂会审图
清光绪二十四年(公元1898)，曾把大理寺并入刑部，不久又分开仍称大理寺。针对有人常把“大理寺”误为僧人居住之地的情况，光绪三十二年(公元1906)遂改称为“大理院”，这一名称直使用到北洋政府时期，才算最终消失。