刘瑾原本姓谈，小的时候被太监刘顺收养，所以改为姓刘，并且当了太监。弘治年间，刘瑾犯了罪，谁知刚好遇到朝廷大赦，后来明孝宗就让他负责侍奉太子朱厚照。
刘瑾巧言令色，善于揣测人心，颇受朱厚照信任。朱厚照即位后，刘瑾地位也随之提升，官至司礼监掌印太监。以他为首的八名太监，在朝中把持朝政、为非作歹，被时人称之为“八虎”。
八虎无恶不作，朝中上下对他们是深恶痛绝，但是碍于有皇帝撑腰，众臣皆无法将其铲除。内阁首辅刘健、谢迁等人，都曾屡次劝谏，但朱厚照始终听不进去。众人感到无力回天，无奈之下纷纷选择致仕。而刘健即使已经致仕，仍然被刘瑾陷害，削职为民。
从此以后，朝中更无人敢与八虎作对，朱厚照仍然对他们深信不疑。就在大家以为，朱厚照会继续宠信刘瑾，从而导致明朝逐渐衰败的情况下，朱厚照却突然下令，将刘瑾抓来审问，之后将其以“反逆”罪凌迟。
而这一切，都是一个叫杨一清的人设计的。众人皆不敢与刘瑾作对，朱厚照又对他深信不疑，杨一清是如何做到，智除刘瑾的呢?
杨一清于成化八年入仕，授中书舍人。后来，他又担任陕西副使督学，在陕西任职八年。入朝后，逐渐升为南京太常寺卿。弘治十五年，杨一清升任都察院左副都御史，担任陕西巡抚。由于当初在陕西任职时，杨一清常常考察边疆战事，所以在任陕西巡抚期间，杨一清多次平定边境进犯，颇受皇帝赏识。
朱厚照即位后，蒙古军再次入侵，总兵官曹雄拒绝派兵增援，无奈之下，杨一清只好率领轻骑昼夜行军赶去援助。最终在杨一清的帮助下，明军顺利击退蒙古军，朝廷升任他为右都御史。
朱厚照对杨一清很是赞赏，刘瑾见状，便暗示杨一清依附自己。可杨一清为人正直，不肯依附刘瑾，从而遭到记恨，并被刘瑾弹劾。杨一清无奈之下，便借病为由请辞。
即使这样，刘瑾仍然不肯放过他，于是“瑾诬一清冒破边费，逮下锦衣狱。”好在有大学士李东阳和王鏊求情，杨一清才被放了出来，但他仍然选择致仕，不与刘瑾正面抗衡。
后来，安化王朱寘鐇谋反，朱厚照下令起用杨一清，让他率军平叛，并让张永担任督军。谁知杨一清的军队还未到达，安化王就已经被杨一清的旧部仇钺逮捕了。
叛乱已经平定，杨一清便和督军张永一同喝酒庆祝，可是杨一清仍然满脸愁容。张永问他缘由，杨一清握着他的手说：“赖公力定反侧。然此易除也，如国家内患何。”张永问“国患”指的是什么，杨一清在他手上写了个“瑾”字。
张永随即明白，但他表示，如今刘瑾党羽遍布朝野，要想对付并非易事。杨一清则认为，这一次平叛就是很好的机会。于是他建议张永，趁向皇帝献俘之际，顺便上疏揭发刘瑾的恶行。
可张永仍然担心，如果皇帝还是相信刘瑾的话，那不仅除不了对方，反而打草惊蛇。杨一清又说：“言出于公必济。万一不信，公顿首据地泣，请死上前，剖心以明不妄，上必为公动。苟得请，即行事，毋须臾缓。”
就是说这件事必须要张永来说，如果皇帝不信，就跪在地上痛哭，称要剖心以证明此事不假。到时候皇帝必然为之感动，这件事就成了。张永听后很是激动，随即决定就此一搏。
之后，张永借向皇帝献俘的机会，揭发了刘瑾十七条罪状。朱厚照大吃一惊，随即下令将刘瑾抓来审问。在李东阳的推波助澜下，最后朱厚照下令将刘瑾“磔于市，枭其首，榜狱词处决图示天下。”
如此看来，除掉刘瑾杨一清的功劳是最大的，因为他是幕后谋划者。但是问题来了，为什么他一定要张永去揭发刘瑾?而朱厚照为什么会相信张永的话呢?
其实这个张永，原本就是八虎之一，但是后来他和刘瑾政见不同就闹翻了。朱厚照即位后，一直将张永视为自己的亲信。张永身兼数职，并督十二团营和总神机营的差事。由此可见，朱厚照十分信任张永，不然也不会派他去平叛了。
正因为皇帝信任张永，就像信任刘瑾一样，所以杨一清才让张永去揭发刘瑾。而朱厚照视张永为亲信，自然就相信他说的话。不过他还是不愿冤枉刘瑾，所以才坚持自己亲自去刘瑾家中调查。
结果，朱厚照在刘瑾家中发现大量违禁物，以及数百万两金银。在刘瑾常常拿在手中的扇子里，还发现了两把匕首。亲眼看到这些，朱厚照才真正相信刘瑾有异心，于是下诏将其凌迟处死。
刘瑾死后，杨一清被召回，并晋升为户部尚书，后改为吏部，加太子少保。到了嘉靖朝，杨一清一步步得到重用，最后官至内阁首辅。