秦始皇平定了六国，却征服不了匈奴，修筑万里长城阻挡匈奴大军的铁蹄(乃使蒙恬北筑长城而守藩篱)。汉武帝雄才大略、意气风发，却也用了数十年时间，多次兴兵北伐，才战败了匈奴，可见匈奴部落的战斗力是有多么的坚韧。然而在三国时期，匈奴却从未南下侵犯曹魏，原因何在?
这要从曹操北伐袁绍说起。曹操打败了袁绍，袁尚、袁熙知曹兵将至，料难迎敌，乃弃城引兵，星夜奔辽西投乌桓而去。(乌桓乃匈奴一支部族)
曹操派乐进、李典、张燕攻打并州，高干兵败投奔匈奴左贤王，左贤王曰：“吾与曹操无仇，岂有侵我土地?汝欲使我结怨于曹氏耶!”。
曹操平定并州后，商议西击乌桓。曹洪等大将强烈反对。郭嘉曰：“诸公所言错矣。主公虽威震天下，沙漠之人恃其边远，必不设备;乘其无备，卒然击之，必可破也。且袁绍与乌桓有恩，而尚与熙兄弟犹存，不可不除。刘表坐谈之客耳，自知才不足以御刘备，重任之则恐不能制，轻任之则备不为用。虽虚国远征，公无忧也。”操曰：“奉孝之言极是。”遂率大小三军，车数千辆，望前进发。但见黄沙漠漠，狂风四起;道路崎岖，人马难行。操有回军之心，问于郭嘉。嘉此时不服水土，卧病车上。操泣曰：“因我欲平沙漠，使公远涉艰辛，以至染病，吾心何安!”嘉曰：“某感丞相大恩，虽死不能报万一。”操曰：“吾见北地崎岖，意欲回军，若何?”嘉曰：“兵贵神速。今千里袭人，辎重多而难以趋利，不如轻兵兼道以出，掩其不备。但须得识径路者为引导耳。”
遂留郭嘉于易州养病，求向导官以引路。人荐袁绍旧将田畴深知此境，操召而问之。畴曰：“此道秋夏间有水，浅不通车马，深不载舟楫，最难行动。不如回军，从卢龙口越白檀之险，出空虚之地，前近柳城，掩其不备：蹋顿可一战而擒也。”操从其言，封田畴为靖北将军，作向导官，为前驱;张辽为次;操自押后：倍道轻骑而进。
田畴引张辽前至白狼山，正遇袁熙、袁尚会合蹋顿等数万骑前来。张辽飞报曹操。操自勒马登高望之，见蹋顿兵无队伍，参差不整。操谓张辽曰：“敌兵不整，便可击之。”乃以麾授辽。辽引许褚、于禁、徐晃分四路下山，奋力急攻，蹋顿大乱。辽拍马斩蹋顿于马下，余众皆降。
这是《三国演义》中曹操平定匈奴乌桓部族的过程。
随着曹操军事实力与日俱增，南匈奴首领主动归附曹操。南匈奴汗国居民长久居住边塞之内，跟编入户籍的居民大致相同，但不缴纳田赋捐税。有识之士建议恐怕他们逐渐增加无法控制。应早做预防。公元216年七月，南匈奴单于挛鞮(luāndī)呼厨泉到邺城(今安阳北到河北临漳县一带)晋见魏王曹操，曹操遂把挛鞮呼厨泉强留到邺城。命右贤王(匈奴贵族封号，二十四长之一)监理南匈奴汗国。但曹操也没有亏待挛鞮呼厨泉，每年都送棉丝、绸缎、金钱、粮秣等，待遇视为侯爵，子孙仍保持单于封号。曹操最关键的政策是分匈奴汗国为五部，左部定居于今山西临汾市，右部定居于今甘肃祁县，南部定居于今山西隰县，北部定居于今山西忻州市，中部定居于今山西文水县，南匈奴五部都在今山西省境内。每部遴选有声望和能力的贵族担任统帅，另遴选汉人充当司马(军政官)作为监督。
南匈奴汗国从公元50年开始奉旨内迁，距今(公元216年)一百六十六年，匈奴人已经完全的接受汉文化，他们的首领已经掌握有较多的汉文化知识。也正是这一年(公元216年)，曹操把匈奴分而治之，征集匈奴男子为军，其家小集中送往城中军管，彻底把匈奴的隐患消除，匈奴南迁后，逐渐由游牧渔猎过渡为农耕蚕桑，匈奴男子大部被征集参军，女子多沦为奴婢，故而很难再进犯中原。
由此可见，匈奴不敢南下侵犯的原因应该是：
一，曹操威震天下。乱世之秋，曹操“挟天子以令诸侯”，曾经刺董卓，杀吕布，除袁术，灭袁绍。曹军实力雄厚，声明远扬，平定匈奴事半功倍;
二，分化匈奴势力，加强管理。平定了匈奴后，曹操果断将匈奴分为五个部，每部置帅，由汉人监管(即左、右、南、北、中五部，左部帅刘豹统辖，居太原郡故兹氏(今山西临汾);右部居祁县(今山西祁县);北部4千余户居新兴县(今山西忻县);南部居蒲子县(今山西隰县);中部居大陵县(今山西文水)。)使其不能合力，分而治之;
三，保留匈奴原政治身份，子孙世袭单于封号。曹操对匈奴各部恩宠有加，舒适安逸的生活淡化了其反叛之心;
四，对于匈奴的汉化，民族的融合。匈奴南迁后，从迁徙的游牧生活变成定居的农民生活，生活习惯，知识文化逐渐被汉化。少数民族与汉族的融合，有利于稳定和团结。