维持封建王朝统治的重要制度是宗法制，宗法制的核心则是嫡长子继承制。为了能够让王朝延续千千万万世，一个正统合格的继承人是十分必要的。皇帝们在思考如何挑选继承人的时候终于明白了一个道理，继承人是否有能力不是最重要的，他是否有资格才是最重要的。只要围绕着继承人周围的文臣武将出色，那么刘邦这样的草根也能够有不俗的战绩。可是，一味地追求嫡长子继承，是否会引发出其他子嗣的不满，甚至造反夺权呢?历史告诉我们，这样的事例比比皆是。
北宋初年，宋太祖赵匡胤的继承者便是弟弟宋太宗赵光义，赵光义的继位有许多神秘的故事。相传在赵匡胤驾崩的前一天晚上，大雪飞扬之时，他命人召时任开封府尹的晋王光义入宫。光义入宫后，太祖屏退左右，与光义酌酒对饮，商议国家大事。室外的宫女和宦官在烛影摇晃中，远远地看到光义时而离席，摆手后退，似在躲避和谢绝什么，又见太祖手持玉斧戳地，“嚓嚓”斧声清晰可闻。与此同时，这些宫女和宦官还听到太祖大声喊：“好为之，好为之。”两人饮酒至深夜，光义便告辞出来，太祖解衣就寝。
而第二天凌晨的时候，太祖就驾崩了。得知太祖去世，宋皇后立即命宦官王继恩去召皇子德芳入宫。可王继恩只是向宫外跑去，来到了晋王赵光义的府邸，将晋王带去了皇宫。宋皇后见来者是赵光义而非自己的儿子，便明白事情走到了何等地步。她便哭喊道：“我们母子性命都托付于官家了。”官家是对皇帝的称呼，她这样喊光义，就是承认光义做皇帝了，赵光义也伤心流泪说：“共保富贵，不用担心。”于是，次日赵光义正式即位为帝。
这件事情有太多的蹊跷，赵光义和赵匡胤饮酒的第二天太祖皇帝便驾崩;前去告知皇子的太监反而到了晋王府上;而赵光义犹如未卜先知般命人在府外等候消息，然后迅速地抵达皇宫，将继承皇位的权力牢牢地掌握在自己手里。所以才会有那么多的猜想认为赵匡胤是被赵光义毒死的。赵光义对待皇嫂的态度，似乎也印证着这一点。
宋皇后在赵光义登基后是不可能成为皇太后的，赵光义赐给了她一个“开宝皇后”的称号，只是谁也不会再理会这个失势的皇后了。宋皇后在宫里继续度过了二十年，期间白发人送黑发人，自己的儿子也不明原因地死去。最后在至道元年(995年)四月，开宝皇后宋氏病逝，年仅44岁。宋皇后的去世处理起来还是很麻烦的，赵光义不能给她光鲜亮丽的葬礼也就罢了，可连服丧期都直接省略。她下令不让满朝文武服丧，如同没有发生这件事情一样。当时有一位翰林大学士提出“后尝母仪天下，当遵用旧礼”，赵光义直接将他贬谪到偏远地区。
赵光义这样的行为似是此地无银三百两，他显然很担心哥哥的后代抢夺了他后人的皇位，这才不遗余力地打击跟哥哥有关的一切人。或许，正是因为宋皇后还知道一些赵光义继位的秘密，赵光义这才不敢让她于世人面前出现。