县长的名字，在战国的时候就已经出现，秦国商鞅变法，设置合并诸小乡为县，置令及职责。而到了战国末期，郡县两级的制度形成，县属于郡，因此县令也就成为了郡守的下属。秦朝和汉朝对此都做出了规定，只有人口万户以上的县，县官才能称之为县令，食禄六百石至千石，而万户之下，称之为长，秩三百石至五百石。
有意思的是，此时的县令，权力是十分大的，属于正五品官，掌管一县行政，同时还能监管军事，有人员编制的委任权，比如《水浒传》中，武松仅仅是打了一头老虎，清河县的县令就可以自作主张，将这个曾经有前科，来历不明的男子收下作为都头，因此过去有一个成语叫做“破家县令”，形容的就是地方长官手中的权力，足以使人破家灭门。而除此之外，汉朝时期，还有“长安县令”一个职务，是首都长安的行政官，虽然只有六品，但是其作用不亚于开封府尹。
那么知县又是一个什么样的存在呢?中国古代的历史，本来就是中央集权封建制不断加强的历史，而县令的权力，很显然对于王朝统治者一个潜在的隐患，因此到了唐宋期间，中央朝廷会下派朝官代理县令的职务，称之为“佐官”或者是“知县事”，这也就是知县职务的由来。一个地方设置“知县事”而没有县令的情况，也有很多种。比如这块地方，刚刚发生过农民起义，或者是自然灾害，急需平稳民心，又或者是在战争期间，位于紧要之处。
因此“知县事”一般都是由朝廷委派下来的大臣，或者是当地的军事长官，比如兵马都监兼任。而一些被贬的官员，也会来到地方担任知县，欧阳修30岁的时候因为范仲淹辩护，来到夷陵当了三年的知县。“知”的意思是主持，意思也就是知(主持)某县事”，但是知县比起县令，并算不上一个正式的职务，秦汉的时候后，县令有一定的军事指挥权，除去日常的行政管理，同样还要负责国家的税收和征兵活动，而知县后来都失去了这些职能，并且有着县丞的牵制。
到了明朝的时候，因为朱元璋改制，推行行政简化，因此县令和知县也就彻底合并下来，统一称之为知县，为七品官，明代的薪资很低，知县一年俸禄90石粮食，根本不够补贴家用，不少知县都有着自己的“副业”，而清官海瑞就只拿着他那一点死工资，结果导致自己的女儿竟然被活活饿死，待遇可想而知。
到了清朝期间，沿袭了明朝的体制，知县的待遇虽然提上去了不少，但是权力的范围，依然是进行压缩的。
总而言之，县令是一个正式的编制官职，知县在明代以前，并非一个正式的官职，而是对于县长官的统称，到了明代以后才有一套详细的制度，从权力上来看，县令的职责比起知县更大，作为朝廷和民间最为基本的桥梁，古代王朝对于这个官职，可是下了不小的功夫.