东汉末年，群雄逐鹿中原。在这一过程中，曹操虽然一开始只有兖州的数郡之地，却最终挟天子以令诸侯，消灭了袁术、袁绍、韩遂、马超、吕布等众多割据势力。与此相对应的是，刘表这位诸侯坐拥荆州之地，却没能逐鹿中原，无疑让人感到比较可惜，甚至可以说是胸无大志的。刘表身长八尺余，姿貌温厚伟壮，少时知名于世，名列“八俊”。，光和七年(184年)，刘表被大将军何进辟为掾，出任北军中候。后代王睿为荆州刺史，用蒯氏兄弟、蔡瑁等人为辅。李傕等入长安，刘表遣使奉贡，被任命为镇南将军、荆州牧、假节，封成武侯。
在荆州期间，刘表恩威并著，招诱有方，使得万里肃清、群民悦服。又开经立学，爱民养士，从容自保。远交袁绍，近结张绣，内纳刘备，据地数千里，带甲十余万，称雄荆江，先杀孙坚，后又常抗曹操。然而刘表为人性多疑忌，好于坐谈，立意自守，而无四方之志。不过，在笔者看来，刘表并不只会守荆州，在得到荆州之后，刘表也曾多次向外扩张，只是从整体成绩上来看，刘表的扩张没能获得成功。
一
首先，初平三年(192年)，董卓被吕布所杀，其余部李傕、郭汜进据长安。十月，刘表派使者入朝奉贡，李傕派黄门侍郎钟繇拜刘表为镇南将军、荆州牧，封成武侯，允许设置长史、司马、从事中郎，拥有开府辟召掾属的权力，礼仪如同三公;又派左中郎将祝耽授予他假节，并督交、扬、益三州。李傕以此来结连刘表作为自己的外援，也即刘表和李傕之间，显然是互相利用的关系。在此基础上，刘表在荆州营造了一个相对中原来说比较安全的割据势力。许多士人和百姓在当时都逃离中原，而选择前往荆州避难，其中比较著名的有诸葛亮等人。
对此，在笔者看来，在群雄逐鹿的东汉末年，能够在荆州成功镇守十多年，已经是刘表能力的体现了。比如刘表同时期的诸侯中，扬州牧刘繇、幽州牧刘虞、兖州刺史刘岱等诸侯，都没能守住自己的地盘。并且，对于历史上真实的刘表来说，更没有停止对外扩张的脚步。不过，因为种种原因，刘表的对外扩张并没有成功。而这，自然给人一种刘表一直立意自守，而无四方之志的印象。
二
兴平元年(194年)，刘焉病亡，其子刘璋被拥立即位。刘表乘此时机，派别驾刘阖策反刘璋的将领沈弥、娄发、甘宁，但他们都战败而入荆州。而益州方面，也任命赵韪为征东中郎将，驻军巴东郡的朐忍，以防备刘表。众所周知，荆州和益州相互连接，都处在长江流域。在赤壁之战后，刘备正是以荆州作为基础，从而拿下了巴蜀之地。而就刘表来说，自然也对号称天府之国的益州存在想法。并且，刘表行动的时机也比较合理，是在益州牧刘焉刚刚去世，刘璋立足未稳的时候发力。
不过，非常可惜的是，刘表想要在益州策反的计划没能成功，也即刘璋成功平定了叛乱。对此，在笔者看来，如果刘璋没有成功平定叛乱的话，那么刘表很可能会趁势派兵攻打益州，里应外合之下，刘表拿下益州之地，完全不是天方夜谭了。在此基础上，刘表一旦坐拥益州、荆州两州之地，整个汉末三国的诸侯割据也将发生改变。当然，事情没有朝着刘表预想的方向发展，加上刘璋加强了益州边境的兵力部署，这让刘表图谋益州的计划无疾而终。
三
建安三年(198年)三月，曹操南征张绣，包围张绣据守的穰城。不久，曹操闻袁绍欲趁虚袭取许都，便立即从穰城撤退。张绣率兵尾随追击，刘表也派荆州士兵占据切断曹军退路，企图与张绣夹击曹军，曹操出奇兵大败张、刘联军。对于刘表来说，也曾试图和曹操展开较量，不过，因为实力上的差距，刘表没能从曹操手中占到什么便宜。同年，长沙太守张羡率零陵、桂阳三郡叛逆刘表，刘表遣兵攻围，经过数年的努力，刘表成功平定了长沙等郡，并且南收零陵、桂阳，北据汉川，坐拥数千里疆域，带甲兵十余万。
对此，在笔者看来，荆州后方的叛乱，无疑在一定程度上牵制了刘表，促使其无法全力逐鹿中原。当然，刘表还是凭借着自己的能力，平定了叛乱，扩大了自己实际占据的地盘，从而拥有更多的城池和兵力。在平定荆南之后，刘表与交州牧张津之间渐生仇隙。在建安四年至八年间(199年—203年)，张津对刘表连年用兵。交州，也即今广东、广西等地，在地理位置上处在荆州的南部。对于刘表来说，向交州一带用兵，自然是为了扩大自己的后方。
四
最后，建安八年(203年)，张津被部下杀害，这无疑给了一个刘表图谋交州的机会。于是，刘表立即派遣属下赖恭出任交州刺史，希望抢先在朝廷任命官员前占有交州。。同时，他又任命部属吴巨为苍梧太守，以接替刚病故的史璜。不过，对于曹操来说，自然不愿意让刘表成功占据交州，于是，曹操以汉献帝刘协的名义，拜交趾太守士燮为“绥南中郎将，董督(交州)七郡，领交阯太守如故”，旨在抗衡刘表在交州的势力。对此，在笔者看来，因为士燮等交州本地的势力一度倒向了曹操，这让刘表占据交州的计划落空。建安六年(201年)，刘表派步骑一万人攻西鄂，西鄂县的守将杜袭召集所有担负守城的官吏百姓共五十多人，坚守城池，最终寡不敌众，刘表军攻入西鄂城。
西鄂县，属南阳郡，治所在今南阳市卧龙区石桥镇鄂城寺。因此，在笔者看来，攻占西鄂县这座城池，有助于刘表进一步向中原地区扩张。一年后，也即建安七年(公元202年)，刘表企图趁曹操北上攻击袁尚的契机，袭取许都，乃派遣刘备领军出击，刘备于是发兵北伐，一直打到叶县，已接近许昌，严重威胁许都的安全。面对刘表势力的北伐，曹操调大将夏侯惇、于禁、李典反击刘备，刘备将阵线后撤，选择博望与曹军对峙。对于《三国志》中的博望坡之战，虽然是刘备来执行的，不过，其兵马粮草都是刘表提供的，也即这是刘表支持的北伐中原。不过，比较可惜的是，因为兵力悬殊，博望坡之战没能成功。综上，刘表并不只会守荆州，其实他一直在向外扩张，只是没有成功。