宫女在古代也分为4个等级，第1个是皇帝正式的嫔妃，比如唐朝时期嫔妃的制度，皇后是六宫之首，下面还有贵妃，惠妃，德妃，淑妃，贤妃，丽妃，妃以下九嫔等，这些女子在宫中地位比较高，属于皇帝的妻妾，第2等就是宫中的女官，她们配合后宫的皇后妃子掌管政务，比如储秀坊，浣衣局，织衣局等，第3等宫女地位比较低下，只能从事打扫和伺候人的工作，比如端茶送水，服侍嫔妃等，还有一些宫女有一技之长，这些人会琴棋书画诗书礼乐被称为女乐倡优。
但不同的朝代，宫女的数量也是不一样的，在西汉初期，皇宫里面只有十几个宫女，到了汉武帝时期，宫女的人数突破1000人，晋武帝司马炎的时候，后宫宫女的人数超过1万人，在唐朝天宝年间后宫人数超过4万，到了明朝宫女的人数在9000人左右，每年所花费的胭脂水粉的价格就达到40万两白银，而历朝历代所选用的宫女都有严格的等级制度，中原王朝所选举的宫女都是良家子，她们都是从民间选出来的。
清朝的宫女的选拔制度不一样，当时宫女分为两种，一种是八旗官员的女儿，他们被称为秀女，如果皇帝想要赏赐某个王公大臣，就会将秀女赐给他们做小妾，而宫女是内务府包衣奴才的女儿，地位比较低下，她们的生活环境并不好，一不小心就会有性命之忧，比如明成祖朱棣因为自己的爱妃暴毙，杀了几百个宫女，还有一些宫女由于主子失宠，自己也会面临险境。
皇宫中对于宫女的年龄也有要求，一般都是13岁以上，20岁以下选入皇宫，一旦进入后宫中就不能与家人团聚，直到25岁左右才能够返回民间嫁人生子，但是她们的工资却相当高，比如汉朝的昭仪，她的年薪就达到11万斤粮食，一年的俸禄可以养活310口人，而宫女虽然工资比较低，但在汉代也有5000多斤粮食，能够养活14口人，这才是无数人将宫女送到皇宫的原因，这样的工资就算是现在的白领估计也望尘莫及。