柏举之战是公元前506年(周敬王十四年)，由吴王阖闾率领的3万吴国军队深入楚国，在柏举(今湖北省麻城市境内，一说湖北汉川北)击败楚军20万主力、继而占领楚都的远程进攻战。在柏举之战，吴国大军虽然只有3万人，却是孙武一手训练的精锐之师，而且还有伍子胥、夫概等优秀的将领进行指挥。在战争中，吴军灵活机动，因敌用兵，以迂回奔袭、后退疲敌、寻机决战、深远追击的战法而取胜。
对此，在不少历史学者看来，柏举之战也是中国古代历史上以少胜多、快速取胜的成功战例。值得注意的是，在柏举之战中，虽然楚国被吴国打败，都城也被攻占，可谓快要灭国了，但是，在这场战役的后期，秦国选择出兵救援楚国，再加上楚国各地的残余势力，从而击退吴军，成功复国。那么，问题来了，楚国被吴国打败，快要灭国的时候，秦国为何要帮助楚国复国?
首先，在柏举之战中，秦国之所以出手相救楚国，直接原因就是申包胥感动了秦哀公。
司马迁在《史记·秦本纪》中记载：“三十一年，吴王阖闾与伍子胥伐楚，楚王亡奔随，吴遂入郢。楚大夫申包胥来告急，七日不食，日夜哭泣。于是秦乃发五百乘救楚，败吴师。吴师归，楚昭王乃得复入郢。”
公元前505年，吴国大军攻陷楚国都城，楚国已经到了快要灭国的时候。对此，楚国大夫申包胥千里迢迢来到秦国求救，但是，秦哀公一开始不愿意理睬。对此，申包胥在秦国宫门外赖着不走，日日夜夜痛哭，竟哭了七天七夜。正所谓“精诚所至，金石为开”，申包胥的诚心打动了秦哀公，后者表示：“楚虽无道，有臣若是，可无存乎?” 于是为之赋《无衣》，发兵救楚，击败了吴军，吴王阖闾收兵回国，楚昭王得以复国。
当然，秦哀公之所以出兵，显然不会不止楚国大夫申包胥感动了他这一个原因。在春秋战国时期，一个诸侯国愿意为另一个诸侯国出兵，往往和姻亲关系存在一定的关系。比如秦晋之好时，秦穆公就出兵帮助公子重耳即位，是为晋文公。同样的道理，在春秋后期，秦国也和楚国形成了姻亲关系。从亲缘关系上来看，楚国当时在位的君主——楚昭王，他的母亲孟嬴是秦景公的女儿，而秦哀公则是秦景公之子。不过，也有说法认为楚昭王的母亲孟嬴是秦哀公的女儿。
但是，不管怎样，这都意味着秦楚两国存在姻亲关系。在春秋时期，姻亲关系的存在，为秦国出兵提供了非常合理的借口。彼时，各个诸侯国之间的战争，往往是讲究“出师有名”的，比如齐桓公、晋文公等春秋五霸对外用兵，往往就打着“尊王攘夷” 的旗号，以此让自己的出兵名正言顺。当然，到了战国时期，各个诸侯国之间的兼并战争，基本上就不太讲究这些了。
由此，对于秦哀公来说，帮助楚国的直接原因和理由都有了。但是，大家都知道，国与国之间的行为，在本质上都是以利益作为导向。对于秦国来说，之所以帮助楚国复国，根本原因还是晋楚争霸的春秋格局存在密切的关系。众所周知，在春秋时期，晋国和楚国争霸中原，是主要的历史事件。在晋国和楚国争霸的时候，秦国一开始是支持晋国的，但是，秦穆公发现支持晋文公称霸，并不利于秦国东进中原。
于是，自崤之战后，秦国和晋国正式决裂，前者选择联合楚国，以此抗衡强大的晋国。当然，对于晋国来说，也不是没有盟友，在春秋后期，为了牵制楚国，晋国选择扶持楚国东边的吴国(晋国和吴国都是姬姓诸侯国)，这也是吴国能够在春秋末期崛起的重要原因。
《左传·定公四年》中记载：“四年春王二月癸巳，陈侯吴卒。三月，公会刘子、晋侯、宋公、蔡侯、卫侯、陈子、郑伯、许男、曹伯、莒子、邾子、顿子、胡子、滕子、薛伯、杞伯、小邾子、齐国夏于召陵，侵楚。
公元前506年(周敬王十四年)春，柏举之战正式爆发的前夕，应蔡国之请，晋、齐、鲁、宋、蔡、卫、陈、郑、许、曹、莒、邾、顿、胡、滕、薛、杞、小邾18国诸侯在召陵(今河南省郾城县东)会盟，共谋伐楚。由此，非常明显的是，在柏举之战前，中原地区的众多诸侯国在晋国的组织下进行了会盟，目的就是商讨进攻楚国。虽然最后主要是由吴国来实施的话，但是，如果需要的话，晋国等大国显然也会派兵协助的。因此，一旦任由吴国消灭楚国的话，那么，接下来，和楚国形成结为姻亲的秦国很可能会成为下一个进攻目标。
作为中原霸主，晋国完全可以再组织一场针对秦国的会盟，在此之前，公元前578年，晋厉公亲率主力及齐、鲁、宋、卫、郑、曹、邾、滕联军攻秦，深入关中，在麻隧之战中重创秦国。因此，等到楚国被吴国彻底消灭的时候，秦国无疑就自身难保了。基于此，在唇亡齿寒的关系下，秦国不能坐视楚国灭国，从地图上可以发现，吴国一旦占领楚国全境，就会和晋国形成南北包夹秦国的态势，后者的战略空间将被严重压缩。真到那个时候，秦国就是“人为刀俎，我为鱼肉”。所以，公元前505年，柏举之战的后期，在秦哀公的命令下，秦国的子蒲、子虎率领战车五百辆救援楚国，最终帮助楚昭王成功复国。