公元201年，曹操为了避免腹背受敌，他亲自出兵征讨刘备，战败的刘备只能投靠荆州刘表。得知刘备前来，刘表当时亲自到郊外进行迎接刘备，并待他如同上宾一般，刘表让刘备屯兵于新野，给了刘备一个安身之所。然而当时荆州豪杰纷纷依附刘备，导致刘表对刘备逐渐产生怀疑，就此，两人之间逐渐疏远，刘备在刘表帐下也少有作为。可以说，年仅五十的刘备此刻身无立锥之地，手中的军事力量薄弱，即便有豪杰依附于他，他也几乎一事无成。就在此时，水镜先生司马徽和谋士徐庶都推荐刘备到南阳邀请诸葛亮出山。刘备在听取了他们的建议，于是在公元207年冬天，带着关羽和张飞两人，先后三次到隆中邀请诸葛亮出山。
或许是因为刘备的诚意十足，诸葛亮最终决定出山辅佐刘备。当时刘备认为自己没有足够的智慧与谋略，以至于心中虽有复兴汉室的想法，却一直没能实现，他希望诸葛亮可以帮助到他。而诸葛亮则向刘备陈述了三分天下之计，他先是分析了天下大势，得出了曹操不能直取，孙权可以作为援助的形势之后，诸葛亮再表明荆州与益州的州牧懦弱，可以趁机占领，最后他更是向刘备描述了攻打中原的战略。不得不说，这番策略对于刘备来说是无价之宝，正因如此，刘备在听完了这份策略后大为振奋，他常常与诸葛亮彻夜长谈，对诸葛亮十分青睐。而诸葛亮所提出的《隆中对》更是此后数十年刘备和蜀汉的基本国策。
但正如诸葛亮在隆中对中分析一般，当时曹操已经战胜了不可一世的袁绍，此时又已经诛灭了袁绍势力，雄踞北方，可以说是当时实力最大的诸侯，那时曹操手中有百万之众，而且还挟持着汉献帝以号令诸侯，如此人物，不知比刘备强上多少。而孙权在历经了三代之后也十分强大，实力自然也比刘备要强得多。既然如此，为何当时诸葛亮没有选择投奔曹操和孙权，而是选择了三顾茅庐的刘备?
从诸葛亮后来的表现来看，他无论是军事还是内政能力都是十分出色的，因此无论他是投靠曹操还是投靠孙权，应该都可以获得重用，但他当时之所以没有选择曹操，主要还是因为在诸葛亮的少年时期，当他还居住在徐州琅琊时，曹操率军对徐州的城池进行了大屠杀，这种就发生在他自己的家乡乃至他身边的大屠杀，对诸葛亮的冲击应该是十分大的，诸葛亮所经历的事情，绝不仅仅只是河水断流这些字眼能够形容的，正因如此，无论曹操如何强势，诸葛亮也不会去投奔曹操。
更何况诸葛亮的志向是自比管仲乐毅，而管仲辅佐齐桓公“尊王攘夷”，乐毅则辅佐燕昭王以弱为强，抗击强大的齐国，因此，诸葛亮一直以来想做的事情，其实就是辅佐一位明君匡扶汉室。虽然孙权可能会成为这样的明君，但相比之下，刘备的身份和声望才更符合匡扶汉室这个志向。更何况诸葛亮的哥哥诸葛瑾就在孙权手下为官，如果诸葛亮愿意到东吴辅佐孙权，他或许早就去了，断不会在南阳耕种这么长时间。不难看出，诸葛亮从始至终都在等待着刘备的到来，无论曹操和孙权多么强势，他都不会去辅佐他们两人。
诸葛亮辅佐刘备，不是因为刘备强大，而是在于刘备更能实现他自己的目标和理想，正因如此，诸葛亮才会选择辅佐刘备。