汉文帝时期，周亚夫继承父亲爵位，被封为绛侯。在他担任河内(并非今越南河内)郡守期间，有位老妇人为他看面相时，告诉他：
“君后三岁而侯。侯八岁为将相，持国秉，贵重矣，於人臣无两。其后九岁而君饿死。”
周亚夫画像
周亚夫很是疑惑：“哥哥已经继承父亲侯爵，再怎样也轮不到我。而且若我变得尊贵后，又怎会饿死?”老妇人回答：“面相如此”。
3年之后，周亚夫的哥哥周胜之因杀人罪被剥夺了侯爵职位，周亚夫在众人的推举之下，继承了父亲的爵位。至此，老妇人的第一个预言已经应验。不知道当时的周亚夫是因为继承爵位而高兴，还是并未将此事放在心上。
周亚夫剧照
公元前158年，匈奴来势汹汹，侵犯北部边疆，汉文帝派三路军队守卫在长安周边。此时，周亚夫负责守卫细柳。某天，汉文帝为鼓舞士气，便亲自去了细柳营慰问士兵。令人诧异的是，汉文帝来到周亚夫的营寨，却被两边的守卫拦住了去路。
汉文帝画像
在得知是汉文帝到达之后，守卫们依旧不为所动，并声称：
“将军令曰，军中闻将军令，不闻天子之诏。”
意思就是军中只能听将军的命令，不能听皇帝诏令。无奈之下，汉文帝派使者拿着自己的符节进去通报，确认了身份之后，周亚夫才得到了进入营寨的准许。在到达周亚夫的大帐时，周亚夫身穿戎装，手持兵器向汉文帝行拱手礼，并称：
“介胄之士不拜，请以军礼见。”
奇怪的是，尊为天子的汉文帝非但没有因此生气，反而对周亚夫敬佩不已，他特意对群臣说：“这才是真将军，有这样的将军在，怎么可能会被敌人偷袭呢?”等到匈奴退兵之后，周亚夫被升为中尉。
周亚夫剧照
汉文帝去世前，曾专门告诉太子刘启：“周亚夫是一个值得信任的将军，关键时刻记得用他。”等到汉景帝继位，就将周亚夫升任为车骑将军。
公元前154年，发生了著名的“七国之乱”，为了对付吴国及其他诸侯国，汉景帝任命周亚夫为太尉，统领大军出战，周亚夫不负众望，略施小计，便将各路叛军一一平定。回朝之后，周亚夫被汉景帝任命为丞相。此时，周亚夫已经登上了个人职业生涯的最巅峰。
然而，或许从上文中周亚夫与汉文帝的相处方式，就能看得出来。周亚夫虽能力高强，善于带兵，但在政治场上，他连皇帝的面子都不给，虽颇为直率，却并非每一个皇帝都会喜欢。
汉景帝剧照
汉景帝想要废掉刘荣时，周亚夫当着众人的面反对他;汉景帝想要给皇后的哥哥封侯，周亚夫称这是违背了先祖的誓约，气得汉景帝无言以对。后来，有五位匈奴将军归附汉朝，汉景帝激动不已，想要封他们为侯，周亚夫再次当面反对。这次，汉景帝忍无可忍，他无视周亚夫的反对，直接将那五个人封侯。周亚夫深感失落，选择了辞职。
周亚夫年老之后，其儿子周阳为他买了五百甲盾，想要用作发丧。但因甲盾禁止个人买卖，周阳的行为便被人告发了。法官廷尉因此叫来周亚夫审讯他，因审讯时廷尉的态度过于傲慢，且一直用谋反的罪责刺激他，周亚夫深受屈辱。
周亚夫剧照
原本，他在入朝之前就准备自杀，后被夫人阻拦。这次受此大辱，周亚夫难以忍受，最终以绝食抗议，5天之后，吐血而亡。