我国古代有一种特殊的刑罚——流放之刑，我们在看一些历史方面的影视作品时，古代的大臣或者百姓犯了罪，被宣布判决为流放的时候，一般都会吓得面无血色，失声痛哭。在古人看来判流放罪简直比斩首还恐怖，这是为什么呢?我们先来看一下什么是流放地，流放地在哪，据《史记》记载，尧舜时期的流放地大约在北京、甘肃一带，到了秦汉时期流放地在今天的湖北南部，后来又增加了酒泉、敦煌等极西之地。
宋朝时候，刚开始也遵循古制将西北作为流放地，但由于自身疆域原因，导致这些犯人常常逃亡塞外，基于这个原因，宋朝便把流放地改到了今天的两广及海南地区。而后世的元明清等朝流放犯人的基本原则就是“南人发北，北人发南”，意思很浅显直白，就是如果你是南方人就把你发配到极北苦寒之地，如清朝的宁古塔，如果你是北方人，就将你发配到广东海南福建等地。总之，就是变着法子地惩罚犯人。
在我们现代人的印象里，江南是个烟雨楼阁的地方，不仅气候宜人适合居住，而且经济发达。要是再往南，到达广州，海南等地就更是人们心中向往的度假胜地和吃海鲜的好去处，但是大家可能不知道，在古人的眼里，南方就是神话传说中的蛮荒之地。很多被流放到南方的囚犯，过不了多长时间就会在疾病中痛苦地死去。南方在古代被称为烟瘴之地，不毛之地，尤其是两广地区，北方人去了几乎就是必死了。古代医疗条件差，仅仅一个水土不服就可能导致死人，更别说还有那到处都是剧毒的瘴气了，只要遇见了基本就要中毒而亡。
这并不是夸大其词的说法，很多史书文献都记载了古代名人被流放到南方之后，身体强壮的硬扛到刑期结束，回来后也是元气大伤，那些身体素质差抵抗力弱的就直接永远地被埋在了南方地下，成为了植物的养分。唐朝时，有一位名叫韦执谊的官员，他在唐顺宗时期被拜为宰相。韦执谊有个缺点就是比较迷信，他从不愿听到或看到关于岭南的任何消息或物品。一遇到就赶紧起身躲开，他认为岭南地区非常的不吉利，在他升职为宰相以后，就搬到了一个新的地方，墙上有一张地图，前几天的时候，他比较忙，所以就没有看过，有一次他闲下来以后，仔细一看竟然是岭南的地图，非常的害怕，不久以后，他就被皇帝贬到了这个地方不久就死了。岭南，就是现在的度假胜地三亚。
除了韦执谊，还有一位名气更大的诗人也曾被流放到岭南两广地区，他就是“唐宋八大家”之首的韩愈。公元819年，韩愈因为政治原因惹怒了当时的宪宗皇帝，被贬官流放到了今天的广东潮州地区。提起潮州，就不能不提起地处潮州境内的瘴江，瘴江今天已经因为一个人而易名为韩江，这个人就是韩愈。在流放的路上，韩愈写下了“云横秦岭家何在?雪拥蓝关马不前。知汝远来应有意，好收吾骨瘴江边。”这样的千古名篇。不过所幸，韩愈身体还算可以，没有死在瘴江边上，不然中国古代诗坛又少了一颗璀璨巨星。
那么南方究竟有什么可怕的东西让古人谈之色变，每次去都是抱着必死的心情呢。这个东西就是瘴气，那瘴气到底是什么呢?按照中医的说法，瘴气其实是指南方山林之中，动植物腐败之后产生的有毒气体，人体吸入之后，就会中毒患病，严重者会危及生命。用现代科学来解释就是古代没有抗菌素和抗病毒药，而华南又地处热带、亚热带地区，动植物繁盛，细菌病毒易滋生。什么疟疾、血丝虫、血吸虫、霍乱、鼠疫、麻风、天花、流感、流脑、各种癣、疔疮、疹症都易发生、流行。对于北方人，因生长环境不同，很难适应，几只蚊虫叮咬都可能致命。 用“万户萧疏鬼唱歌”或“白骨露于野，千里无鸡鸣”形容当时的南方也不为过。
值得一提的是，古人所说的瘴气，除了拥有实体的气体之外，也泛指造成身体不适的疾病。至于患病的原因，有的是吸入毒气或湿气造成身体不良反应，也有的是被蚊虫叮咬后，患上了疟疾。但更多的还是水土不服和心理作用，我们前面说到这些人通常是被发配到这些原始之地的，心中肯定郁郁而不得，长此以往的郁闷再加上环境的恶劣，人就很难不生病了，而在荒无人烟的不毛之地生病，自然得不到良好的救治，所以人就开始死亡。直到后来，北方的种植技术传到南方，人们开始开辟密林改变环境，这才让瘴气渐渐消散。如今我们基本上是看不到了。