明太祖朱元璋出身寒微，25岁之前颠沛流离，25岁参加红巾军，40岁时建立明朝，创造了从底层百姓逆袭为帝王的传奇。
朱元璋的创业历程可分为三个部分：
第一阶段是从红巾军的小吏到占领南京，成为一方枭雄;
第二阶段是朱元璋灭陈友谅、张士诚、方国珍;
第三阶段是北伐元朝，收复云贵，统一天下。
这三个阶段，最艰难、最难熬的时刻当数第一阶段。在朱元璋创业初期，他面临重重困难，甚至经常饿着肚子打仗。
公元1351年，韩山童、刘福通率领红巾军起兵反元，两年时间内，长江和黄河流域红巾军遍地开花。在濠州，红巾军势力纷杂错乱，有多达5位“元帅”，郭子兴是其中一位。公元1353年，25岁的朱元璋参加红巾军，被郭子兴重用，并且将义女马氏(马皇后)嫁给朱元璋。在濠州期间，朱元璋几次招兵，汤和、徐达、周德兴等人都是此时加入朱元璋的队伍，后来，朱元璋功高，逐渐遭到郭子兴父子的猜忌，朱元璋遂率领24人从濠州来到定远，开辟第二根据地。
一路上，李善长、常遇春等人来投奔，在冯国用的劝说下，朱元璋决定渡江南下，夺取集庆(即今天的南京)。接下来的渡江战役，是朱元璋较为艰苦的时刻。朱元璋从定远出兵，先夺下滁州，然后攻打和县，每逢战斗，朱元璋身先士卒，每次都把元朝军队打得溃不成军。
公元1355年六月，朱元璋率军从和县东渡长江，和县的对岸是采石(马鞍山境内采石矶附近)。由于对岸的元朝军队防守较为紧密，朱元璋率领巢湖水军几次冲杀都未能登岸成功，最终，在常遇春、廖永安、花云等人的拼死冲击下，元朝军队退走，朱元璋成功渡江。
朱元璋到达采石之后，发现采石这个地方几乎是一座孤城，一面靠江，另外三面都被元军封锁。朱元璋为了尽快在江南立足，下令砍断回去的船缆，然后下令攻打太平。
《明史纪事本末》云：
诸军从之，岁拔才是，乘胜径直攻太平，元平章完者不花等弃城遁。
这句话看似轻描淡写，其实，真正的太平之战非常艰难，甚至让朱元璋终身难忘。
太平府(今安徽马鞍山的一部分)是南京上游的最后一道防御关口，若攻下太平，则可直面南京。朱元璋等人刚完成渡江，人困马乏，又要马不停蹄攻打太平，除了疲惫，面临最大的问题就是粮草供给不足。为了克服困难，朱元璋把粮食让给将士们吃，自己则空腹作战。
太平城易守难攻，而周边的元兵也在靠近，朱元璋腹中无粮，几乎面临绝境。朱元璋曾回忆说：
昔吾在军中，尝空腹出战，得粗粝甚甘，今未尝忘之。(出自《明史纪事本末》卷四)
意思是说：我攻打太平时，腹中饥饿，太平府的老乡送来一些糙米，我吃着非常香甜，那种感觉，我终生难忘。
最终，在朱元璋的领导下，大军攻克太平，太平府的士绅们听闻红巾军到来，纷纷献出粮食和财帛，助朱元璋安定军民。随后，朱元璋命徐达从太平出发，攻打皖南，第二年三月，朱元璋终于一举攻下集庆，改集庆为应天，从此南京城成为明朝200多年的政治中心之一。
12年后，公元1368年，朱元璋在南京称帝，建立明朝，为了感激太平等地的百姓，朱元璋特地下旨：
太平、应天、宣称诸郡，吾渡江开创地，供亿尤劳。其免太平赋税六年，应天、宣称诸郡一年。(《明史纪事本末》卷十四)
朱元璋登基，一次性免除太平府6年的税赋，可以看出，朱元璋对这片土地的特殊情感。
清朝时期，康熙曾称赞朱元璋“汉唐宋诸君诚有所未及也”，朱元璋能够以一介草莽之身，成为大明开国皇帝，少不了他坚韧不拔的毅力和爱民如子的本性。朱元璋在位30年，创造“洪武之治”，足以和唐宗宋祖并肩。