历朝历代戒备最森严的地方，莫过于皇宫大内了，因为这里是皇帝和后妃们的所在地，如果这里的安全都保障不了，那这个王朝距离灭亡也就不远了。但是皇宫毕竟不能完全与世隔绝，否则皇帝的吃穿用度怎么办?所以就算守备再严密，也得让人进出不是。
可是问题来了，古代又不能刷门禁卡，更没有照片，那些进进出出的人，怎么判定谁是宫廷里的人，而谁又是闯宫的不轨之人呢?毕竟皇帝也有仇家啊，那些忠于前朝的遗民以及那些意图造反的人，可都是潜在刺客。
于是腰牌就应运而生。腰牌，顾名思义，就是挂在腰间的一块小牌子，经常看宫廷剧的朋友也一定看到过进出宫廷的人会从腰间掏出一个小牌给守卫查看，以证明身份，这样皇宫侍卫才会放行。腰牌根据材质不同有象牙质的(高级官员用)、金属的以及木质的。
《明会典》记载说：“文武官出入禁门带牙牌，不佩则门者却之。”这里的牙牌就是通常所说的腰牌，如果不带这个，不好意思，别想进去。不仅如此，腰牌上还会写明使用者的姓名、年龄、相貌特征、发牌年代、发牌部门等信息。
既然腰牌上写着使用者的容貌，那是不是意味着就不能冒名使用了呢?不会，毕竟腰牌上没有照片，单靠容貌描述是非常不靠谱的。据《清宫档案》记载，咸丰元年就发生了这么一件奇葩事。
一个名叫王库儿的街头小贩无意间捡到了一个可以出入皇宫的腰牌，就大着胆子拿着腰牌混进了皇宫，后来干脆在御膳房门口卖起了馒头。皇宫当中那些平日吃不好的太监宫女们就成了他的主顾，直到一年后才被侍卫们发现他是冒充的。
既然有了腰牌就可以进出皇宫，那伪造腰牌有没有可能呢?也是有可能的。《明史》就记载说，正德五年宦官刘瑾意图不轨，锦衣卫前去抄家，在其家中就发现了伪玺一块，穿宫牌五百及衣甲、弓弩若干。这个穿宫牌就是腰牌，也就是说刘瑾成功伪造了500块腰牌。
既然腰牌容易伪造，而且只要有腰牌就能进入皇宫，那为什么古代没有刺客用腰牌混进皇宫杀皇帝或者皇子呢?
当然，古代的确发生过闯宫刺杀皇帝(皇子)的案件，就拿明清两朝来说，明朝万历四十三年发生了张差闯宫案，意图谋杀还是太子的朱常洛;清朝嘉庆十八年发生了天理教教众图谋杀皇帝的案。但这两次刺杀案都不是靠用腰牌进入的，明朝那次是有内鬼，而清朝那次则完全是硬闯。
这就又回到了上面的问题，明明拿着腰牌就能进皇宫，为什么还得硬闯呢，这不是增加难度吗?其实原因非常简单。
因为历代皇宫都被划分成了不同区域，而不同的人员是活动在不同的区域的。比如紫禁城里有七司三院各库、各作茶膳房及各他坦，有杂役、匠役、宫女、太监等不同工种，而每种工种的腰牌是不一样的。
也就是说拿着杂役腰牌虽然可以进入皇宫，但却无法通往养心殿，而只能在固定区域使用。拿一个腰牌是无法通行整个紫禁城的，靠它接近皇帝显然没戏。
那么上文提到刘瑾造反的时候依然伪造了500腰牌，这又是为什么呢?这是因为正德皇帝不住在紫禁城，而是住在豹房，只需要一道腰牌就足够接近他了。