相传在秦朝，秦始皇修建长城，劳役繁重，一个青年名叫范喜良，他和妻子孟姜女刚刚结婚三天，范喜良就被迫去修筑长城，没过多久，因为饥寒劳累而死，尸骨被埋在长城墙下，孟姜女身穿寒衣，历尽了千辛万苦，终于来到了长城边，得到的却是丈夫死亡的噩耗，孟姜女在长城上哭了三天三夜，忽然长城就此坍塌，露出了范喜良的尸骸，孟姜女就把亡夫范喜良安葬之后，在绝望之中投海而亡。
这是孟姜女的传说，它一直以口头传承的方式在民间流传，直到20世纪初，她家他才被纳入到研究者的视野当中，中国很多的历史学家将孟姜女传说的初始原型，一直追溯到《左传》中的一个故事，据《左传》的描述，当时的齐庄公野心勃勃，先后讨伐的魏国和晋国，在班师回朝的途中，又顺道去攻打莒国，齐国的大将杞梁立下了不少战功，但是杞梁居然不要封赏，他跟齐庄公说，之前你没有封赏我，是因为看不起我，这次你终于看到了我的本事，但是我还是要为国家谋取更多的利益来报效国家。
有人要为国家出生入死，齐庄王哪有拦着的道理，于是杞梁就率领一批人马，直接进攻莒国的都城，和齐国都城的兵力相比，杞梁这边显然是势单力薄，但是杞梁就是不撤退，带着人马继续向前杀去，最终全军覆没，杞梁也战死沙场，历史记载，齐国攻打莒国，齐国的将领杞梁战死沙场，他的妻子听闻之后大哭，路过的人见此情形，也心疼他的妻子，最后妻子的哭声，直接导致城墙崩塌，所以从这个故事当中，我们能明确知道的就是孟姜女的原型是齐国人，而孟姜女哭倒长城这件事发生在春秋时期，和秦国相差了几百年。
《左传》记录这个故事，是想褒奖杞梁的妻子，也就是后世的孟姜女，在哀痛之际，人能以礼处事，神志不乱，令人钦佩。其实在秦朝时期，断然没有孟姜女哭长城的说法，汉朝时期留下的列女传提及到此事，但是也没有记载到孟姜女哭长城，后来的随着民间的流传，把故事的发生地点又搬到了燕国，把故事中的丈夫战死，改变成了丈夫征发徭役。
之后孟姜女哭长城这个故事就越传越离谱，唐朝时期才有了孟姜女哭长城的故事。元代时期，随着戏曲的兴盛，孟姜女哭长城也成了热门剧本，各种说书的，唱戏的大肆宣传，因为那个时期百姓对封建王朝的徭役十分厌恶，孟姜女故事能激起百姓的同情心，一个普通的百姓，因徭役而死能激起百姓的同情心，也正因为如此，古代的那些戏曲家为了吸引听众，不惜篡改历史，大兴历史虚无主义，硬是把孟姜女的缘由扣在了秦始皇的头上。