火药以及火药驱动的投掷武器的出现，是世界战争史上的一件大事，它直接颠覆了传统战争的模式。尤其是金属管状火器的发明，更是使得交战双方的作战距离、作战的形式与装备、防御方的各种防御工事等都产生了革命性的变革，大规模装备和运用这种武器的时间是古代和近代战争之间的分水岭。装备了各种火器的近代军队将一切使用冷兵器的传统军队彻底扫进了历史的垃圾堆。
火药是古代中国人的伟大发明，它最早可能出现在唐末五代时期，最初是炼丹的术士们的副产品，然后逐渐流传到民间，到宋代已经出现了用于军事的火药配方。不过宋人发明的各种火药武器其破坏力都比较有限，通常是用于纵火，或者添加各种有毒物质后、用爆炸产生的烟雾来伤害敌人，倒有点像某种原始的化学武器。南宋时发明的突火枪是用竹子做的枪管，用火药驱动石子、瓷片等杂物喷射伤人，但它射程有限、弹道无法控制、竹管易于破损，不算一种稳定成熟的火器。
目前发现的最早的金属管状火器是1980年在甘肃武威一处窖藏中出土的，因为伴随其掩埋的还有大量的西夏时期瓷器，所以推测其制造于西夏末年，炮身全铜铸造，炮管中还遗留有发射用的黑火药和铁弹丸，保存非常完整。这门火炮虽然工艺粗糙、身管设计也很不合理，但它的确是一种军国之器，在战场已经颇具威力，而且射程相对较远。
难道世界上第一个发明实用的金属火器的竟然是一个西夏人?哪怕他是一个西夏治下的汉族工匠，也实在让信奉古代汉家文明先进性的我们难以接受。说好的宋朝科技文化领先世界呢?难道当时处于战火中的南宋军民没有迸发出这样的创造力吗?对此，学者们也有些不同的看法。
首先，武威这处窖藏的时代问题还不能确认，虽然随同火炮出土的有西夏时的瓷器，但瓷器可以持续很长时间，而铜炮的形制更近似于元代的铜火铳，所以有学者认为它是元初的产物，一起掩埋的瓷器则是元人保存的西夏年间制品。国力鼎盛时期的蒙元集中了欧亚大陆的能工巧匠，他们发明这种武器的可能性比西夏人大得多。
另外有人认为南宋时期已经有了类似金属火器的存在，在1221年蕲州保卫战中，宋军就有用铁火炮击败攻城的金军的记录。不过这个记录有着古代不少史料惯有的含糊不清的缺点，这种铁火炮到底是用手投掷的炸弹还是某种身管火器还不明确。关键的是至今没有找到任何南宋时期制造的金属管状火器实物，所以还不能确定此时已经有类似武器出现。
当然也不能排除这门铜炮就是西夏人发明的事实，西夏工匠在北宋时发明的神臂弓就是他们创造能力的体现。其他的象小型回旋炮、痦子甲等武器装备也颇为精良，这也许是因为国小力弱的西夏一直要与国力远胜于它的几个大国对抗，所以十分重视军备研发制造，这样才能在武器研发上不断推陈出新。
以上这些猜测到底哪一个才是事实，还需要更多考古发掘成果来证实。不管是南宋、西夏还是元朝的遗存相对来说都是较多的，有一天我们很可能会找到更早的金属管状武器实物。