提及“特种部队”，现在的我们首先想到的，便是类似于美国海豹突击队那般装备精良，训练有素，执行一些危险行动的高机动作战部队。但是早在普遍使用冷兵器的清朝，就存在着一支威名赫赫，甚至可以说得上是清朝的“特种部队”，那就是健锐营。健锐营常常会被拿来与明朝最大的特务机构之一锦衣卫作比较，实际上二者是有显著差距的。
二者之间最大的差异在于成立的原因，锦衣卫成立之初乃是作为朱元璋的贴身侍卫，拱卫皇宫的一支御用军队，后来逐渐发展成为皇帝的耳目，用于监视以及仲裁违反朝廷律法的臣子。这支队伍的性质，已经从军队转变为了特务组织，因其特殊地位导致他们成为了朝廷大臣最忌惮的组织。健锐营则恰恰相反，他是由八旗禁卫军的分支，职责却不再是拱卫皇宫，而是成为了特殊化作战的军队，即古代“对山地作战特种部队”，是实至名归的在统治时期仍然需要作战的军队。
这样一支和平时期也要出动征伐的特种部队，实力比起锦衣卫可是要更胜一筹。然而清朝为何要在稳定统治时期成立这样一支部队?这支特种部队是否真有远超寻常军队的实力?
上文说到，健锐营是一支对山地作战特种部队，建立的原因自然是为了镇压一些反叛势力的叛乱。众所周知，满族自建立八旗制度以来，八旗铁骑战斗力极强，也由此能够入关，横扫中原。但这样的优势在面对一些占山为王的叛乱者的力量却是微乎其微的。乾隆十二年(1747)，为了应对四川西部多山地带的藏族土司武装起义，乾隆下令成立了云梯兵，也就是健锐营的前身，人数也从300人逐渐增至3000人。经过了整整一年的特训，乾隆十四年(1749)，云梯兵开赴金川镇压藏族土司，随后反叛部队宣布投降。乾隆对云梯兵的战果大加赞赏，并且改编制为健锐营，驻扎在香山山脚下。
不到半年时间就可以平定让乾隆颇为头疼的金川起义，健锐营的强势可见一斑。而从这支临时兴建部队的编制当中来看，明眼人也是能够察觉他们的不凡。
健锐营的成员起初全由驻守在北京的八旗禁卫军精英中挑选，能成为皇家守卫便已经是能力的象征了，更不必谈是当中的精英了。此后在金川战役中投降的藏族战士，能力出众者也是被收编在了健锐营中。也正是因为选拔条件过于苛刻，在金川战役后健锐营的常规编制也是时常只有不到2000人，堪称精锐中的精锐。这种万里挑一的模式，倒是有了几分现代特种部队的味道。
健锐营不仅是由最顶尖的将士组成，他们的武器装备也是所有禁卫军编制中最精良，最齐备的。当时健锐营最常用的武器有三种，一是健锐营云梯刀，刀长二尺三寸，除了配件是由黄铜制成以外，几乎和清朝的军官佩刀无二;二是健锐营长枪，由锻铁所制，全长更是有一丈三寸，乃是当时精英部队使用的“虎枪”以及绿标军使用的“钉枪”的结合版;三是健锐营鞭，长度与云梯刀相当，重量更是近乎为制式军刀的两倍，使用起来需要出众的力量，即使是一些厚重的装甲，也难以阻挡其攻击。
此外，为了适应各类地形的作战，原名便是云梯兵的健锐营还配有高两丈，共二十四阶的“云梯”，即便是险峻的山地或者攻城作战，也是难逢敌手。
虽然健锐营成立的初衷是为了平定金川叛乱，而训练出的“山地作战特种部队”，但是健锐营这种精英作战小队，在各类作战中能发挥的奇效，确实让乾隆尝到了甜头。尤其是在小规模的作战中，健锐营往往拥有扭转乾坤的强大作用。在乾隆之后的统治一直到嘉庆年间，健锐营先后平定了大小和卓之乱、缅甸入侵云南、第二次金川起义、台湾天地会起义、白莲教起义等诸多地方性的起义运动与小规模作战，健锐营也磨砺成了一支应对小范围作战的不败之师。这般体制与能力，与现今的擅长于各类小范围作战特种部队已然无二。
健锐营在乾隆嘉庆年间确实是一支绝对不能小觑的中坚军事力量，然而后来的健锐营却因为八旗子弟世袭制度，导致其中士兵的素质趋于平庸。到了道光年间，更是懒惰骄奢之风盛行，在第二次鸦片战争，镇压太平天国运动以及后来的八国联军入侵中，健锐营也不复当初荣光，这个战功赫赫特种部队编制最终也是走向了衰亡……