根据后世对中国历史朝代的划分，公元1368年洪武皇帝朱元璋登基称皇帝是大明的开始年，公元1644年崇祯皇帝朱由检自杀是大明的结束年，大明国祚276年，一共16位皇帝。
不过崇祯皇帝朱由检自杀后，大明大部分皇室成员和文武大臣逃到南方建立了割据朝代，仍然沿用大明这个国号，所以严格来说，大明没有真正灭亡，但后世为了区别统一朝代和割据朝代，把大明这个割据朝代统称南明。
南明以公元1644年为开始年，公元1661年为结束年，国祚17年，一共4位皇帝。南明是为了光复大明和抵抗大清而建立的割据朝代，按理说南明的4位皇帝都应该要励精图治，以抗清复明为己任。但事实上，南明4位皇帝当中只有一位是明君，其余3位都是庸君或昏君。在这种情况下，南明焉有不败之理?
不过南明这位唯一的明君确实英明神武，如果给他充足的兵马和粮草，他是很有机会抵抗大清，甚至北上收复中原。
南明这位唯一的明君就是朱聿键，因年号隆武，史称隆武皇帝。(注：“聿”读“yù”)
朱聿键是朱元璋的九世孙，朱元璋第23个儿子朱桱的直系后代，生于万历三十年(公元1602年)，其祖父唐王朱硕熿相当昏庸，因为宠爱小妾，继而宠爱小妾生的儿子，转而厌恶正室生的儿子兼世子朱器墭，还动了改立世子的想法。
后来，朱器墭及其子朱聿键因为改立世子的问题，与唐王朱硕熿发生激烈冲突，朱硕熿一怒之下软禁了父子两人，还废掉朱器墭的世子之位，改立宠妾所生的儿子为世子。不久之后，朱器墭在软禁中抑郁而死，这件事震惊了中央朝廷。
中央朝廷派了大臣彻查此事，朱硕熿担心自己会因为违背祖法而被严惩，急忙改回孙子朱聿键为世孙，确立为唐王继承人。最后，中央朝廷对这件事不了了之，朱聿键在朱硕熿死后也顺利继承第九代唐王。
朱聿键因为年少时经历的不幸，因此他性格宽厚仁爱、心如明镜、勤学不倦，当唐王的时候就有很好的名声，连万历皇帝也公开称赞过他。
公元1644年，崇祯皇帝自杀、大清王朝入关，大明王朝皇室成员包括朱聿键在内，被迫全体向南迁徙，陆续在南方建立多个割据朝代，统称南明。南明第一位皇帝是弘光皇帝朱由菘，这是一位昏庸无能的皇帝，在位8个月被清军生擒并处死。
公元1645年弘光皇帝朱由菘死后，同年6月朱聿键在郑芝龙、黄道周等文武大臣的拥护下，在福建福州登基称皇帝，年号“隆武”，是南明第二位皇帝，史称隆武皇帝。
隆武皇帝是一位很有雄心壮志的皇帝，他把抵抗大清、光复大明、北上收复中原作为自己的责任，在位期间日夜勤政、节衣缩食，力求给予南明军队最大的精神和物质支持，去抵抗日益逼近的大清军队。
可惜的是，一个小小的割据朝代南明的其中一个小朝廷，又岂会抵抗得了如日中天的大清王朝。尽管隆武皇帝作出了自己最大的努力，他甚至御驾亲征，挥舞手中的武器去斩杀敌兵，但是手中兵马不足是硬伤，面对大清军队兵败如山倒。
公元1646年10月(南明隆武二年，大清顺治三年)，大清军队攻破福州，隆武皇帝带着南明残余逃到汀州，结果被大清军队赶上而全军覆没，南明隆武朝廷至此被大清所灭，历时短短两年。
关于隆武皇帝的结局，后世有多种说法，一是在乱军之中被大清军队当场杀死，二是被大清军队生擒后处死，三是被大清军队生擒后为表明心志，绝食而死。
无论隆武皇帝的结局是什么，可以肯定他的结局不太好，作为南明唯一一位明君，如果给他足够的兵马和粮草，他是有机会抵抗大清，继而北上收复中原、光复大明的，可惜历史没有给他这个机会。
隆武皇帝朱聿键死后，南明残余给他上庙号绍宗，谥号襄皇帝。