在解释这个问题之前，首先应该梳理清楚北齐和北周在中国历史上处于什么位置。
大多人都知道中国有南北朝这个历史时期，然而，因为国家众多，朝代更迭频繁，所以真正对这个时期有清晰印象的人恐怕又寥寥无几。
单说北朝，北朝的第一个朝代是北魏，就是发生过著名的孝文帝改革的朝代。北魏后来分裂成东魏和西魏，东魏和西魏又都被篡权，分别被北齐和北周取代，再后来，北周灭亡北齐，统一了北方，杨坚又篡夺了北周的皇位，建立隋朝，隋朝以后的历史就比较清楚了。
所以，北齐和北周是北朝最后两个并立的朝代，北齐在东，北周在西。
01.强大的北齐
北齐和北周虽然并立于北方，但实力并不相当。其实，早在东魏和西魏并立的时候，两国的差距就很明显——东魏处于攻势，而西魏处于守势。这是因为东魏继承了北魏大部分的国力，而且在地理位置和经济基础上，东魏拥有山东半岛和中原大地，沃野千里且有渔盐之利，与之相比，偏西的西魏毫无优势可言。到了北齐和北周的时代依然如此。
有一个典型的例子，北周和北齐以黄河为界，每到冬天黄河结冰的时候，北齐的骑兵就可以踏冰西进，北周无力迎战，只能派兵驻守河边，每到河水结冰，就马上用木棍将冰捣破，以此防守。这非常能够说明两国实力的差距。
02.北周武帝的雄才伟略
尽管北齐拥有得天独厚的优势，但事在人为，成败仍然取决于双方的君主。
北周武帝登基以后，忍辱负重，摆脱了权臣宇文氏的控制，并决心扭转敌强我弱的态势。在减免赋役、兴修水利、发展生产的基础上，周武帝展开灭佛运动，再次把比较入世的儒学树立为主流，将隐匿于寺庙的劳动力和田地挖掘出来，使得“租调年增，兵师日盛”。同时，北周武帝还与北方的突厥和南方的陈朝交好，占得外交上的先机。
在武帝的带领下，北周的实力逐渐增长。
03.北齐的衰落
当然，因为双方实力悬殊，若仅靠武帝的奋进，北周尚不能成为北齐的威胁，对于北齐来说，致命的伤害来自于其内部。
这个内部的伤害就是北齐的统治者——齐后主。齐后主相当昏庸，他的荒唐事迹不胜枚举。例如，他非常喜欢声乐，于是，就让很多戏子优伶做了大官;他也非常喜欢养宠物，竟然让自己的猫狗莺鸟也做了大官。这样的脑洞，即便是在昏君当中也不多见。
另外，齐后主还沉溺女色。很多人都知道一个非常香艳的成语——玉体横陈，这个成语讲的就是齐后主和他的宠妃冯小怜的故事。据说齐后主相当宠爱冯小怜，以至上朝的的时候都要把冯小怜搂在怀里，还时不时做出亲昵举动，令大臣十分无语。
可想而知，当北周军队打过来的时候，齐后主将会如何迎战。
576年，北周军队攻打平阳，当地官员派人到首都报信，然而，此时的齐后主正在与狩猎，晋州告急的消息就被竟然被丞相以不破坏皇帝兴致为由拦了下来，直到傍晚，平阳陷落，齐后主才知道了这个消息，准备去救援，然而，此时的冯小怜还不尽兴，央求齐后主继续打猎，齐后主竟然就依从了她的要求，导致平阳附近的晋州也被攻陷。有感于此，李商隐曾作诗讽刺：
一笑相倾国便亡，何劳荆棘始堪伤。
小怜玉体横陈夜，已报周师入晋阳。
巧笑知堪敌万几，倾城最在著戎衣。
晋阳已陷休回顾，更请君王猎一围。
在北周和北齐交战的过程中，齐后主一再因为莫名其妙的原因贻误战机。577年，北齐最终被北周灭亡，北周统一了北方自北魏以来半个世纪的分裂局面，而齐后主、冯小怜则都成了北周的俘虏。一手好牌就这样坏在了这对昏君奸妃的手里。
参考文献：
张祥光：《论北周武帝》
蒙曼：《大隋风云》
韦琦辉：《享乐主义的泛滥与北齐的灭亡》