安史之乱后，唐朝由盛转衰，开始走下坡路。然而唐天子并没有吸取安史之乱的教训，继续在各藩镇设立节度使，后来造成了晚唐诸侯割据的局面，最终导致唐朝灭亡。
在众多诸侯中，割据汴州(今河南开封)的宣武军节度使朱温与割据太原的河东节度使李克用是实力最强的两大诸侯，令唐天子忌惮万分，夜夜难眠。不过，朱温和李克用这两个大佬互相牵制，又距离长安比较远，做事也会给唐天子留几分面子。而令唐天子苦不堪言、噩梦连连的是凤翔节度使李茂贞，简直是住在隔壁的小流氓，经常来找麻烦，差点要了唐天子的命。
李茂贞本来姓宋，名文通，是深州博野一名兵卒。唐僖宗乾符年间，黄巢兴兵作乱，李茂贞在龙尾坡击败黄巢贼军，因功升为神策军指挥使(禁军统领)。其后邠宁节度使作乱，唐僖宗避难于兴元，李茂贞护驾有功，因此升为同平章事(宰相)，洋、蓬、壁等州节度使，赐姓李，名茂贞。
凤翔节度使李昌符割据一方，图谋不轨，唐僖宗令李茂贞与陈佩等人讨伐他。李昌符败亡后，唐僖宗便任命李茂贞为凤翔节度使、检校太尉、兼待中(宰相)、陇西郡王。
唐僖宗死后，其弟唐昭宗继位。
唐昭宗能继位，宦官杨复恭立了不少功劳。其后杨复恭专权乱政，被唐昭宗驱逐。杨复恭便投奔义侄兴元节度使杨守亮，公开谋反。
凤翔节度使李茂贞、静难军节度使王行瑜、镇国军节度使韩建等五节度使出兵讨伐，平定了叛乱。唐昭宗下诏任命宰相徐彦若为兴元节度使，李茂贞抗旨不遵，奏请立义子李继徽为兴元节度使，唐昭宗迫不得已，只好准奏。从此李茂贞骄横跋扈，干预朝政，有问鼎中原之志。
之后，李茂贞驱逐泾原节度使、洋州节度等，抢夺地盘，任命子弟为官，而朝廷不能制止。
卧榻之下，有如此恶贼，唐昭宗岂能安心酣睡?于是唐昭宗任命宰相杜让能调集军队，讨伐李茂贞。
当时朝廷积弱已久，各节度使早已经不听天子号令，朝廷能调集的军队只有禁军而已，实力很弱。结果禁军还没来到凤翔，就被李茂贞击败。李茂贞乘胜进击长安，京师大恐，唐昭宗于是诛杀两三名将领向李茂贞谢罪。
李茂贞并不退兵，作势攻打皇宫，控诉杜让能之罪。杜让能是唐初贤相杜如晦的后代，自知必死，请求以身殉国。唐昭宗迫不得已，只好诛杀杜让能，再次向李茂贞谢罪，李茂贞于是退兵了。
其后，唐昭宗任命韦昭度、李谿为宰相，李茂贞不同意，并加以阻止。唐昭宗下诏回复说：“军队之事，我可以和诸节度使商议，朝廷任命宰相，由朕做主。”
河中节度使王重盈死后，其子王珂和王珙争位。李克用支持王珂，而李茂贞、王行瑜、韩建和朱温等人支持王珙。唐昭宗回复李茂贞说：“李克用的奏章先到，朕已经答应立王珂为节度使，不可更改。”
李茂贞见唐昭宗竟敢多次违抗自己的意愿，因此感到耻辱和愤怒，于是和王行瑜、韩建率兵入京，假称朝见天子。消息传来，京师震恐。
李茂贞等人入京后，杀害宰相韦昭度、李谿，又逼迫唐昭宗改任王珙为河中节度使。李茂贞心满意足后，便班师回凤翔，留义子李继鹏宿卫皇宫，名义上是为了保护唐昭宗，实际上是为了监禁唐昭宗。
李茂贞的所作所为，引起了李克用的不满，于是李克用请求讨伐李茂贞、王行瑜、韩建三节度使。
李克用的军队来到河中时，李继鹏等人打算劫持唐昭宗去凤翔，唐昭宗自然不答应。于是李继鹏等人焚烧东市，半夜鼓噪，图谋作乱。
唐昭宗惊惧，登上承天门楼避乱，令捧日都将(禁军将领)李云守在楼下。李继鹏率众攻打李云时，唐昭宗登上门楼，劝说李继鹏等人退兵。
李继鹏不听，开弓大叫，朝唐昭宗射了一箭。所幸李继鹏没有射准，箭矢擦过唐昭宗的衣服，射中了门楼椽子。
侍臣见状，急忙扶着唐昭宗下楼还宫，李继鹏立即纵火攻打宫门。李云与另一名禁军将领李君庆保卫唐昭宗出了启夏门，避难于石门山佛寺。
不久，李克用率军来到渭北，派副使王瑰觐见唐昭宗，唐昭宗于是以李克用为行营都统，讨伐李茂贞等任人。
李茂贞自知不是李克用的对手，因此恐惧不安，于是斩杀李继鹏等人谢罪。
凤翔距离长安不过三百里左右，李继鹏劫持唐昭宗的行动，应该是得到了李茂贞的授意或命令。唐昭宗也应该知道李继鹏只是替罪羊，罪魁祸首是李茂贞。
李克用请求唐昭宗诛杀李茂贞，有人则对唐昭宗说：“若诛杀李茂贞，李克用必会趁机占领京畿，送走狼迎来虎，京师就危险了。”
唐昭宗为平衡各方势力，选择宽赦李茂贞。然而李茂贞却丝毫不感恩，骄横怨恨如初。
不久，唐昭宗想调走李茂贞这个瘟神，于是改任他为东川节度使。唐昭宗又命令通王、覃王整治禁军，如李茂贞抗旨不遵，立即征讨。
李茂贞大惧，将要去东川赴任。王师来到兴平时，夜间惊溃，李茂贞趁机进攻，官军大败。唐昭宗仓猝逃到华州，李茂贞因此率军进犯长安，焚烧宫阙，掳掠而去。
后来，梁王朱温攻打同州、华州，逼进京师。李茂贞义子李继筠当时宿卫皇宫，便与宦官韩全诲将唐昭宗劫持到凤翔。李茂贞于是挟天子以令诸侯，矫诏征兵天下，打算讨伐朱温。
朱温屯兵城下，将李茂贞围困了很久。李茂贞的地盘一部分被王建吞并，还有一部分归顺了朱温。李茂贞独守孤城，没有援兵，于是放了唐昭宗还京，并向朱温求和。从此，李茂贞兵力锐减，一蹶不振。
后来朱温建立后梁，李茂贞与王建、李克用联合，攻打朱温，想要复兴，最终没有成功。这时，李茂贞虽然没有称帝，但礼仪制度皆如皇帝。等唐庄宗李存勖灭掉后梁，李茂贞便向李存勖称臣，被封为秦王。最终李茂贞病死，享年六十九岁。
参考资料：《旧五代史》