明朝的锦衣卫是专门为皇帝服务的军事情报机构，其首领称为锦衣卫指挥使，一般由皇帝的亲信武将担任，锦衣卫主要职责是，从事侦察、逮捕、审问等活动。也有参与收集军情、策反敌将的工作，可以逮捕除皇帝以外的任何人，包括皇亲国戚，并进行不公开的审讯。
那么清朝有这样的机构吗?其实清朝也有类似于明朝锦衣卫这种的特务机构，而且还有两种这样的机构。
第一个，粘杆处，正式名称叫尚虞备用处。粘杆处表面上是粘蝉、捉蜻蜒、钓鱼，伺候皇室玩耍的服务机关，实则是一个特务组织。这个部门的人，除了刺探情报之外，还有权捉拿任何可疑人员。和明朝锦衣卫的职责差不多。
第二个，就是密折奏事制度，在字面上看好像是没有特务性质，但是却是彻头彻尾的特务制度，密折奏事是指用密折直接向皇帝上奏 , 纸上所言的内容是放在一个特制的皮匣里，皮匣的钥匙备有两个，一个由皇帝保管，一个由担任密折奏事的官员掌握。密折奏事这个职务他不是明面上的官职，密折奏事的权利只有被皇帝宠信的官员才能担任。
清朝廷鼓励四品以上的中央和地方官员，直接向皇帝递密折。因为奏事这种官职是暗中担任，所以官员们不确定身边的人是不是有人这种暗中担任的官职，这使得当时所有的官员们人人自危，都不敢乱说话，因为如果口无遮拦说出对皇帝不利的话随时都有可能被人写在密折上直接向皇帝告发。这也让当时有些官员自恃与皇帝关系亲密 , 借以要挟上司或其他人。
清朝密折奏事制度这种“无形之手”比明朝锦衣卫这种能够看得见的职务“有形之手”更可怕。锦衣卫还可以防备，而密折制度则是让人无法防备。