明朝建立后，蒙古贵族退居大漠以北，经过几次追剿战役，成吉思汗的后代逐渐没落。蒙古草原势力重新洗牌之后，分裂为鞑靼、瓦剌和兀良哈三个部落。这三个部落经常混战，时不时地，也到明朝这边牵两只羊，顺几匹马。
大明的领导对他们也是能哄就哄，实在哄不好再打，尽量保持相安无事。
永乐七年(1409)，朱棣派人到鞑靼去访问，鞑靼当时是脚踢瓦剌，拳打兀良哈，一时间称霸整个漠北，所以没把大明领导派来的使臣放在眼里，当作小鸡一样就给杀掉了。
朱棣大为恼怒，派大将丘福率军10万攻打鞑靼。丘福轻敌冒进，结果全军覆灭。
1410年二月，朱棣率领五十万大军，开始第一次御驾亲征。此次征讨鞑靼，特备武刚车(一种有围有盖的战车)3万，运粮约20万石随大军出发。
五月，明军在斡难河(今鄂嫩河)遇到鞑靼可汗，朱棣亲自指挥猛攻。鞑靼可汗还以为像过去一样，凭一时之勇就能占到上风，可是这回不行了，今个来的不是对手，是索命手啊!
明朝五十万大军铺天盖地，可汗看到形势紧迫，丢下老婆孩子，丢下大部队，只骑上一匹快马就逃走了。
鞑靼太师阿鲁台带了一路人马，企图打朱棣的埋伏，他这点小伎俩，好比蚂蚁要给大象下绊，十足的不自量力。挨了一顿揍之后，阿鲁台也学他的领导，抛弃了部队独自逃走。
朱棣第一次北征胜利班师了。
经过这一战，鞑靼算是灭火了，瓦剌部落趁机踩在鞑靼头上，杀死了鞑靼可汗。阿鲁台走投无路，只好向明朝投降，朱棣给他封了个和宁王，希望他给蒙古人带个好头。
瓦剌挺直腰杆后，不禁蠢蠢欲动起来，也想到大漠以南捞点油水，结果也被朱棣给收拾了。但是这一次明军也伤筋动骨，损失了好几位猛将，三五年之内不能再“剧烈运动”了。
阿鲁台投降后，在明朝的庇护下休养得膘肥马壮，现在看到瓦剌受到重创，他开始伺机报仇。我踩，我踩，我使劲踩!把瓦剌家那几头蒜全都踩扁了。
没多久，阿鲁台又控制了兀良哈部落。渐渐地，他觉得自己翅膀硬了，就想脱离明朝的管制，开始吃里爬外。他先是小打小闹地偷点抢点，朱棣睁只眼闭只眼也就过去了。阿鲁台看大领导没什么反应，就得寸进尺，抢东西还不满足，开始抢城池了，他就像一只绿豆蝇，在大领导的后脑勺嗡嗡直响。
大领导又被激怒了，开始第三次亲征。阿鲁台知道朱棣的厉害，他不与朱棣正面冲突，而是玩起了敌进我退、敌驻我扰的游击战术。朱棣挥舞着巨大的苍蝇拍，却总是打不着这只绿豆蝇，那滋味，也够心烦的。
永乐二十二年，朱棣在漠北又追击了半年，这已经是第五次出征了，连阿鲁台的影子都没看到，朱棣感到身心疲惫，决定撤回老家。
七月十六日这天，朱棣得了急病，但他强打着精神，不让军队停下来，仍然全速撤军。第三天，明军走到榆木川(内蒙古东乌旗一带)，朱棣一口气没上来就归了天。
大领导死在外面，很容易出乱子，既要防止蒙古人偷袭，又要防止国内的阴谋家们乘机政变。几个近臣隐瞒了朱棣的死讯，他们把军队里的漆器收集起来，熔化成一口棺材，把领导装殓进去，安放在领导平时乘坐的大车上，拉起帷幔。
几个人每天一如既往地向大领导请安，给大领导送饭。小干部不能靠近大领导，远远地看着这几个心腹像平常一样，在领导的车前点头哈腰，谁都没有怀疑。
他们又抽出两个人赶回北京向太子朱高炽报信，让朱高炽做好继位的准备，这样一路平安无事地把大领导运回了老家，还没等阴谋家们反应过来，朱高炽就顺利地接管了朝政。