俗话说民以食为天，皇帝也不能大过天。清朝时期，中华饮食文化被老祖宗们发挥到了极致。不管是慈禧太后的满汉全席，还是乾隆皇帝的“千叟宴”，这些饭局在历史上都曾经大放异彩。那么，清代皇帝究竟都吃些什么?
我们先来看一下乾隆临死前2天，也就是嘉庆四年(1799)正月初一日御厨房的“膳单”：燕窝肥鸡丝热锅一品，燕窝烧鸭子热锅一品，肥鸡油煸白菜热锅一品，羊肚片一品，托汤鸡一品，炒鸡蛋一品……这里“一品”是食物种类，可以理解为“一种”。
按照规矩，清朝皇帝每餐连菜带主食一共48道，不过看上去挺排场，但吃的并不多。一半仅供观赏，一般则是正经的吃食。但无论哪道菜，皇帝只能吃三口，叫作“吃菜不许过三匙”。颇有点武松“三碗不过岗”的味道。
为啥每样菜皇帝只吃三口，剩下的菜都便宜了太监，因为这是祖制。皇帝饮食偏好是宫中最大的机密。一怕有人根据饮食偏好逢迎皇帝，二怕有人毒害皇帝，三怕市面上出现所谓“皇帝吃了都说好的”美食。虽然现代人编造故事的能力很强，但 “乾隆吃了都说好的美食”记载确实少见。
皇帝吃的都是一些滋补的肉类和季节性的时令菜。比如乾隆，每餐必有鸭肉、鹿肉，应季的时候有蒜茄子、拍黄瓜、炒黄豆芽，而且口味一般比较平和。宫廷菜最讲究的是将普通的食材，做出不一样的味道。那些珍奇走兽，龙肝凤胆，皇帝并不常吃，主要是为了安全方面的考虑。
御膳房厨师会把这些食材增减搭配，根据皇帝的口味制成御膳，厨师们遵循的标准是——酸、甜、苦、辣、咸五味调和。无论是日常进膳还是筵席，皇帝的膳桌上总是冷与热、甜与咸、荤与素、干与鲜、大与小搭配出现。
乾隆皇帝可能是清朝最会吃的皇帝之一。他究竟会吃到什么程度，杨贵妃吃荔枝是快马送京，乾隆则是直接一整棵树连盆运到北京，一路上浇水，到了再摘下来，这都是有档案文字记载的。
根据记载，乾隆的御膳房、御茶房，每年的餐饮支出是4万两白银，这还不算封疆大吏们不时进献的山珍海味和干鲜果品。若说乾隆“吃”掉的是金山、银山，那是毫不过分的。这自然，这当中的油水都进了为皇帝操持伙食的那些人手中了，即内务府大大小小的官员手里。