刺客，本来不是一个光明正大的职业。在尧舜禹三王时期，天下的人都很遵从道德，也就是后世所称的“古风”，因此，没有什么阴谋诡计之说，更没有背后捅刀子的刺客。但是，随着生产力的发展，社会财富的增加，阶级社会的分化，利益分配产生了不均衡，原来人们之间的那种谦让、无私的美德逐渐削弱，各种矛盾逐渐激化。当矛盾达到不可调和的时候，就会出现暴力，主要的体现就是战争、刑狱。刺客也是在这个过程中出现的，伴随着黑暗而来。
据考证，中国最早的刺客出现在夏代，春秋战国时期，刺客精神发扬光大。《战国策》“唐雎不辱使命”一文道：夫专诸之刺王僚也，彗星袭月;聂政之刺韩傀也，白虹贯日;要离之刺庆忌也，仓鹰击于殿上。专诸、聂政、要离都是春秋时期著名的刺客。太史公司马迁的《史记》，更是专门作“刺客列传”，记载了春秋战国时期曹沫、专诸、豫让、聂政和荆轲这五个刺客的事迹。荆轲刺秦王，这个故事太熟悉了。在春秋战国以至两汉，刺客还被奉为侠义的化身。这些刺客的行刺行动，往往被认为是侠义的、可歌可泣的。但后来的刺客就变质了，基本上都成了铲除异己的工具。
由于刺客的隐蔽性质，以及身手矫健等因素，即使行刺的目标是王侯以上的级别，成功率也是不低的。大唐宰相、第一美男武元衡就是被刺死的。我们这里所说的行刺，就是指的由受过训练的杀手实施的暗杀，不包括皇帝在宫内被谋杀等情况，那样其实算不上刺杀。如果安排杀手刺杀皇帝，可能性几乎为零。比如：荆轲、张良等无数人刺杀过秦始皇，都没有成功。皇帝不管是在朝还是出宫，一般都是里三层外三层的御前侍卫，刺客要想接近难比登天。但是，凡事都有例外。历史上就有这么一位倒霉皇帝被刺客刺死了。
元英宗，名叫孛儿只斤·硕德八剌，元朝第五位皇帝，是元仁宗的儿子。本来，轮不着他继承皇位。按照蒙古汗国的旧制，谁有本事谁上。元仁宗的哥哥是元武宗，在位仅4年，孩子都小，加上元仁宗拥立有功，就封元仁宗为太子，并商量好：当元仁宗死后，再传位给元武宗一脉。但是，元仁宗说话不算数，没有把皇位传给自己的侄子，而是传给了自己的儿子，也就是元英宗。
说实话，元英宗即位时虽然只有17岁，但是自幼文韬武略，胸有大志，誓要成就一番事业，如果没有意外的话，大元朝的寿命绝不仅仅只有98年。元英宗一登大位就开始大刀阔斧的改革。然而，元英宗还是太年轻了，对元朝内部儒教和蒙古贵族旧法之间的冲突，缺乏足够的认识。在推进改革、打击旧贵族，力道太大，伤害了这些人的利益，与当时的权臣铁木迭儿斗争激烈。由于铁木迭儿有太皇太后的支持，元英宗无可奈何。等到铁木迭儿和太皇太后去世，元英宗终于可以大展身手了。
大批的汉人儒生被启用，土地、赋税、法律等一系列制度开始推行，依靠拜住、赵世延等一批有能力的大臣，大力打击原来太皇太后和铁木迭儿集团，杀了一大批贪官巨腐，引起了许多蒙古贵族的不满。在清洗铁木迭儿集团时，他的义子、御史中丞铁失惶惶不可终日。与其一起参与的贪污的其他人都被处死了，可是，不知道为什么元英宗等人，没有把铁失抓起来，而正是这条漏网之鱼坏了大事。
铁失决定放手一搏，不能坐以待毙。于是，他派遣心腹联络漠北的晋王也孙铁木儿，表示效忠。在得知元英宗将从上都返京时，铁失联合铁木迭儿的儿子和仇恨元英宗的16个人，在元英宗从上都回大都途中的南坡店，发动行刺，在禁军内鬼的协助下，将元英宗在睡梦中杀死。这唯一一次行刺皇帝成功的案例中，有其偶然性，但更有必然性。元英宗行事决绝，对事情考虑不周，得罪了人到没有关系，但是，禁军中也有被打击的贵族势力，自己身边出现了内奸而没有觉察到，这就有点儿太大意了。不过，铁失最后也没有什么好结果，这些人不到几天就全被他们拥戴的新皇帝给一锅端了。