三国时期，天下人才辈出，如过江之鲫。有人靠谋略受重用，有人靠军事，还有人凭着两面三刀的作风竟然也能混上高官。此公姓刘名晔，乃是汉光武帝的后人。
刘晔自幼颇具胆略权诈，十三岁时便亲手杀害了其父身边一位不太驯服的待从，名震当地。年二十余，又设计杀死了扬州豪强郑宝，夺得精兵数千，声望日著。
在汉末群雄割据的战乱岁月，刘晔先委身于庐江太守刘勋，继而率众投依曹操。征战之中，他不时替曹操出谋画策，渐见进用，先后被委为司空仓曹掾、主簿、行军长史等官。
刘晔最出色的政治本领是精于两面伎俩，一方面，他善于揣摩主子心意，投其所好，见风使舵。拍马逢迎，以博取主子欢心。另一方面，又能处处附和众议，人云亦云，绝不标新立异，以赢得同僚们的好感。真所谓君前一套，臣前一套，当面一套，背后一套，堪称两面臣的典型，刘晔的两面手法运用得相当娴熟，施展起来往往得心应手，显得圆滑周密，令人难以看出。这种看家本领遂成为他官运亨通的诀窍。曹丕代汉称帝后，刘晔居然爬上了侍中的高位，成为天子左右的亲信大臣，并赐以关内候的爵位，尽管刘晔的两面伎俩十分高明，但并非天衣无缝，最终还是被人识破。
魏明帝即位后，刘晔继续受到宠信，进爵东亭侯。魏太和六年(公元232年)十二月，明帝将兴兵伐蜀，问计于群臣，内外朝臣都说“不可”。刘晔得知明帝伐蜀决心已定，一天，只身入宮见帝，大发“蜀可伐”的高论;可当他刚走出门，又附和朝臣说：“蜀不可伐。”并大陈不可伐之理，讲得绘声绘色，头头是道，同僚们信以为真。
后来，大臣杨暨与明帝商议伐蜀之事，杨暨诤谏，明帝厉声斥责道：“你是个书生，懂得什么兵事!”杨暨谢罪答道：“臣的话确实不足采纳，侍中刘晔，先帝谋臣，也常说蜀不可伐。”明帝惊讶道：“刘晔与我讲蜀可伐。”杨暨说：“可召刘晔当面对质。”明帝即刻宣诏刘晔入殿，加以询问，刘晔却一言不发。
事后，刘晔单独入见，摆出一付老臣的架式，责备明帝道：“伐人之国，乃机密大事，我有幸参予如此重要的谋画，甚至常常担心会在睡梦中泄机密而增加自己的罪过，又怎敢随使向別人说起呢?况且兵者诡道，军事尚未发动，更应特别保密。陛下是显然已将机密暴露，我担心蜀国已经知道了，“明帝默然，似觉有理，深表歉意，刘晔出殿，又教训杨暨说：“放长线才能钓大鱼，你确实是位正直之臣，然计谋不足取，不可不深想啊!“杨暨听后，若有所悟，也连声道歉。由此可见刘晖玩弄两面伎俩之一斑。
后来，有位大臣对明帝说：“刘晔不尽忠朝廷，善于察言观色，专会迎合上意。陛下试与刘晔谈论，都用反意去间他，若所答与所问正好相反，则证明刘晔与圣意相合;若所答与所问完全相同，则刘晔迎合之情昭然若提。“明帝点头称是，遂用此法验证，果然刘晔次次迎合。
魏明帝十分恼怒，本想立即将他革职治罪，但念他是三朝老臣，只好强忍心头怒火，将之逐出内朝，贬为外朝的大鸿胪(掌管民族事务及各种礼仪的育员)，刘晔遭到疏远，心中闷闷不乐，不久发狂，忧虑而死!