元朝是蒙古人凭借武力建立起来的王朝，即使在统一天下后，历任皇帝也大都喜好骑射、游猎，而对文学艺术普遍不感兴趣，能跟“文人皇帝”形象沾上边的，唯有元成宗、元英宗、元文宗3人而已。其中，又以元文宗孛儿只斤·图帖睦尔的文艺功底最深，号称元朝最有才华的皇帝。然而，恰恰正是这位元文宗，把元朝带向毁灭之路。
图帖睦尔是元武宗海山的次子，元仁宗爱育黎拔力八达之侄，泰定帝也孙铁木耳的堂侄，元明宗和世㻋的异母弟，生于元成宗大德八年(1304年)。元仁宗在位期间，图帖睦尔被流放到海南，直到泰定帝即位后才被召回大都并晋封为怀王，出居建康、江陵等地。
致和元年(1328年)七月，泰定帝暴崩于上都，由于权相倒剌沙迟迟不肯扶立太子阿速吉八(天顺帝，在元文宗登基后，才被拥立为帝)登基，由此引起朝野内外的忧惧与猜疑。在这种情况下，元武宗当年的心腹、佥枢密院事燕铁木尔在大都发动政变，迎奉图帖睦尔入京主持大局，并在当年九月拥戴他为皇帝。1个月后，燕帖木儿率军攻陷上都，俘虏并处死天顺帝和倒剌沙等人，内战由此结束。
内战结束后，元文宗遣使往迎远在察合台汗国避难的兄长和世㻋，并将皇位让与他。天历二年(1329年)正月，和世㻋在故都和林称帝，随即在燕帖木儿的陪伴下前往大都，并在途中发号施令，任意更换元文宗、燕帖木儿任命的官员，由此引起他们的不满与忧惧。当年八月初一，和世㻋抵达王忽察都，与图帖睦尔相聚并举行宴会，然而仅过了4天便被毒死，终年30岁。
元明宗暴死后，燕帖木儿率群臣拥戴元文宗复辟。元文宗重登大宝后，进拜燕帖木儿为丞相，封太平王，把军国大事全部交给他处理，并且把泰定帝的1位皇后(并非正牌皇后八不罕)和40位公主赐予他做妻妾(“取泰定帝后为夫人，前后尚宗室之女四十人。”引文见《元史·卷一百三十八卷》)。由此，燕帖木儿成为元朝的“无冕之皇”，而元文宗则几乎成为傀儡皇帝。
正所谓“失之东隅，收之桑榆”，元文宗虽然在政治上无所作为，但在文化方面的成就却斐然可观，堪称元朝最有才华的皇帝。跟元朝大多数皇帝喜武厌文的性格不同，元文宗成长于汉地，自幼便酷爱学习汉文化，加之天赋秉异、有大儒的悉心教导，因此拥有极高的文化修养，尤其是在书法、绘画方面的成就最高。
据史书记载，元文宗的书法成就很高，其“落笔过人，得唐太宗晋祠碑风，遂益超诣”(引文见《至正集·卷七》)。不仅如此，元文宗在绘画方面的造诣也颇深，虽然流传到今天的很少，但都堪称稀世珍品，其代表作《万岁山图》稿本(2010年拍卖所得高达3.348亿元)，被专家夸赞为“意匠、经营、格法，虽积学专工，所莫能及”(引文见《蒲室集·卷十三》及《辍耕录·卷二六》)。
元文宗在位期间重视文治，为此专门创建奎章阁，不仅陈列珍玩、储藏书籍，而且还汇集当时最著名的学者文士谈论儒学、编撰书籍，给后世留下很多宝贵的文化财富。在奎章阁学士院编纂的诸多书籍中，价值最高的莫过于《经世大典》，全书共有894卷，分君事(帝号﹑帝训﹑帝制﹑帝系)、臣事(治典﹑赋典﹑礼典﹑政典﹑宪典﹑工典)两大部分﹐是研究元朝政治制度史不可或缺的专著。
元文宗虽然在文治方面颇有建树，但在其他领域的作为却乏善可陈，甚至可以说很糟糕。除了放任燕帖木儿专权，从而导致政治大坏外，元文宗还极端崇信佛教，不仅提升帝师的地位、滥做佛事，而且还允许佛教徒干预朝政，并免除天下僧尼的一切赋税、差徭，由此导致佛教势力的迅速膨胀和财政收入的锐减。燕帖木儿的专权祸国及佛教势力的泛滥，无形中激化各种社会矛盾，为元朝的灭亡埋下祸根。
元文宗晚年对毒杀兄长的行为深感懊悔(“昔者晃忽叉之事，为朕平生大错。朕尝中夜思之，悔之无及”。引文见《庚申外史》)，为此在临终前颁布遗诏，将皇位传给元明宗的长子妥懽帖睦尔，而非太子燕帖古思。至顺三年(1332年)八月，元文宗驾崩，年仅29岁。然而，元文宗死后，权相燕帖木儿却擅作主张，将年仅7岁的懿璘质班(元明宗次子)立为皇帝，是为元宁宗。
元宁宗在位仅53天便病死，此后大半年时间里，军国大政全由燕铁木尔一人处理，直到他病死后，妥懽帖睦尔才被太后卜答失里(元文宗之妻，曾残忍地杀死元顺帝的嫡母八不沙)册立为帝，时在元统元年(1333年)六月。7年后，元顺帝罢黜权相伯颜后亲政，并彻底清算元文宗夫妇的罪行，下诏拆毁太庙当中的文宗室，将卜答失里、燕帖古思母子流放到东安州，旋即将他们赐死于贬所。