大明洪武三十一年闰五月，朱元璋驾崩于南京皇宫。临死前，朱元璋下达遗诏，宣布朱允炆为继承者，“皇太孙允炆仁明孝友，天下归心，宜登大位。”作为布衣出身的皇帝，朱元璋的身上有无数的争议，尤其他为何未将皇位传给四子朱棣，成为后世最大的谜案。
和朱元璋一样，朱棣雄才大略，如果不是当了皇帝，他很可能成为一名流芳百世的将领。对于朱元璋本人来说，他也非常欣赏这个儿子，他的果断、睿智等，这是朱允炆所不具备的。
朱棣出生时间为1360年，当时正值陈友谅大举进攻南京之际，他是闻着战争的销烟长大的。洪武十三年三月十一日，根据明朝国策，朱棣率领将士五千多人，离开南京，前往封地北平，这一年他刚满21岁。
朱棣就藩北平，这里曾是元朝的帝都，他成为众藩王之首，与宁王、晋王、肃王、秦王等沿长城一线封国，为天子守边，抵御北方蒙古人的袭扰。朱元璋一方面将儿子分封到全国各地成藩王，另一方面对开国功臣大肆杀戮，归根到底都是为了巩固朱氏家天下的尊崇地位。
洪武二十三年，元旦刚过，朱元璋下旨燕王和晋王分兵合击，打垮元代丞相咬住、平章乃儿不花。这一战，让刚过30岁的朱棣名扬四海。朱棣第一次出征，就兵不血刃就大获全胜，朱元璋非常高兴，对群臣说道，“肃清沙漠者，燕王也!”
对朱棣如此夸赞，而朱棣又不辱使命，镇守北平时又屡建奇功。朱元璋不可能想不到朱棣对皇权的渴望，何况朱允炆软弱仁厚，那么朱元璋为何不干脆把继承人定为朱棣?
相信大家在很多资料中，都看过关于朱棣身份，有人说朱棣可能不是马皇后亲生的。嫡长子继承制在中国延续了几千年，朱元璋不会视若不见。这只是一方面的原因，重要原因是朱允炆并不是史书上说的一无是处，他和李建成一样，被继任者抹黑。
朱元璋临死前，已经隐约觉察到朱棣蠢蠢欲动，他一面让就藩山西太原的晋王遏制，可惜晋王比朱元璋早死两个月;另一面，为朱允炆做好了准备，遗诏就是最好的说明。
也许在无数个日日夜夜，朱元璋认为倘若朱棣起兵叛乱，以他的一藩之力，是难以与朝廷所抗衡的。退一步说，如果朱棣叛乱，那么结果还是朱家家自己内斗，无论输赢继任者都是自己的子孙。