东汉末年，汉王朝衰落各地州郡长官纷纷割据自立，这些割据地方的长官逐渐演变成了不受朝廷节制的诸侯。当然要想割据一方，除了要有一定的军事实力还要获得当地豪强的支持。当时的豪强不仅仅是有钱有粮还能向诸侯们提供兵源，可以这样说各个州郡的豪强就是一个小诸侯。
既然要割据一方，那么必要的武力是少不了的。比如曹操统一北方基本完全是靠自己一刀一剑打出来的。而在汉末诸侯里，荆州刺史刘表相对于曹操来说他的“江山”要来得相对容易一些。因为他几乎是兵不血刃就拿下了荆州。
据晋朝人司马彪《战略》记载，刘表初到荆州上任刺史时只有一人一骑。当时天下大乱，荆州各地盘踞着诸多的势力。荆州的治所(省会)襄阳也被叛军占据，刘表只得单马前往宜城。当时荆州的豪强蔡瑁听闻刘表前来便和蒯良、蒯越前去迎接。刘表获得了蔡瑁等人的支持才在荆州站住脚，后来刘表平定荆州之后为了笼络住蔡瑁娶了蔡瑁的姐姐为妻。
那么蔡瑁有什么能耐居然让刘表如此巴结他呢?最主要的原因就是蔡瑁是荆州实力最强的豪强，据《襄阳记》记载，汉末，诸蔡最盛。蔡讽，姊适太尉张温;长女为黄承彦妻，小女为刘景升後妇，瑁之姊也。当时蔡家是荆州最为强盛的家族，蔡瑁有一个姑姑嫁给了太尉张温，他还有一个姐姐嫁给了当时的名士黄承彦(诸葛亮的岳父)。从蔡家的联姻上看，在蔡瑁父亲蔡讽活着时，蔡家在当时就有很强的影响力了。蔡家不仅仅在荆州有影响力，蔡氏宗族的人也有在其他州担任地方郡守的，比如蔡瑁的堂兄弟蔡瓒(郿相)、蔡琰(巴郡太守)。
蔡瑁在荆州的影响力很大，刘表要想坐稳荆州刺史这个位置就必须得拉拢蔡瑁。显然刘表得拉拢是很有成效的，蔡瑁为他平定荆州做了不少贡献。刘表的小儿子叫刘琮深获刘表的喜爱，他打算自己死后让刘琮来接管荆州。但刘表又担心刘琮没有实力和长子刘琦抗衡，便特意安排了一件婚事。刘表让刘琮娶了蔡夫人的侄女为妻，他深知蔡氏家族在荆州的影响之大这样一来刘琮就不用担心刘琦了。
谁知刘表死后，蔡瑁等人虽然拥立了刘琮为荆州之主但不久之后便举州投降了曹操。蔡瑁和曹操是老相识了，他年少时和曹操的关系很好两人曾一同拜访过名士梁鹄(著名书法家)。但当时蔡瑁和曹操都没什么名气吃了梁鹄的闭门羹。蔡瑁投降曹操后，曹操前往蔡瑁家探望对蔡瑁说道：“还记得当初我们一起去拜见梁鹄吗?如果梁鹄见你现在如此富贵一定没有面目见你吧!”
蔡瑁的府邸在蔡州，当时他的家中女婢妻妾有好几百人，宅院的豪华程度步输于宫殿。蔡瑁是个识时务的人，他投降曹操后仍然保住了富贵。后来三国归一统，到了晋朝蔡家依然富贵无比。永嘉之乱时，蔡氏宗族的人聚集在一起互保蔡州。后来被叛贼攻破了蔡州，蔡氏宗族的人被屠戮殆尽。