明太祖朱元璋一生可以说争议颇多，他既雄才大略、怜悯生民，但性格中又有暴戾残忍、猜忌多疑的一面。
在他的一生中，能够善始善终得到他认可的人不多，不过有一个人例外，朱元璋对她的信任和依赖自始至终从未改变，那就是他的贤妻马皇后。
和朱元璋的苦出身一样，马皇后也有一个不幸的童年。
她是安徽宿州人，父亲马公是当地的豪强，可能很早就丧妻了，所以马公犯下杀人罪之后，把女儿马氏托付给了好朋友郭子兴抚养，自己则逃亡了。
就这样马氏成为了郭子兴的养女，开始了寄人篱下的生活。
元朝末年，由于政治腐败异常，再加上天灾频发，农民生活苦不堪言，以红巾军的名义纷纷揭竿而起造反，郭子兴等乱世豪杰也试图趁机有所作为。
这时，放牛娃出身的朱元璋投奔到了他的帐下，并展现出了惊人的军事才华。郭子兴为了笼络和牵制这员大将，于是把养女马氏嫁给了他。
朱元璋当然是欣然允诺，因为和郭子兴建立翁婿关系，这有利于他在军中地位的提升。
马氏虽然没有念过书，长得也不算漂亮，但她的温柔善良很快打动了朱元璋的心。不过真正让朱元璋和她交心，让夫妻俩因政治婚姻关系变成亲密伴侣的，是这么一件事。
有次朱元璋被郭子兴猜忌关起来时，连饭都吃不上一口。这时马皇后偷偷把炊饼藏在自己怀中送给朱元璋，由于她想让朱元璋吃上一口热饭，所以炊饼烫伤了自己的胸部也不在乎。
重情重义的朱元璋对妻子非常感激，这事让他铭记终生，他当皇帝后，曾经对群臣称赞马皇后此举是“芜蒌豆粥”、“滹沱麦饭”的大义。
不仅如此，马皇后还善于利用自己的身份调停朱元璋和郭子兴的矛盾。
由于郭子兴有性格暴躁、猜忌护短和无法容人等缺点，能力出众又深得众心的朱元璋在他手下很吃苦头。由于朱元璋人缘好、做事周到，郭子兴经常猜忌他，不给他好脸色看，甚至辱骂他。
这时马皇后就会拿出自己的私房钱，去买好东西讨好和孝敬郭子兴宠爱的小妾张夫人，让她帮朱元璋说好话。
大明王朝建立之后，朱元璋成为皇帝，马皇后也妻以夫贵成为了大明皇后。不过这位贤淑的皇后并没有被荣华富贵迷晕，她首先做的就是学习。
做了皇后之后，马皇后每天要求女官来教她读书认字，并讲解历史上众多有名的妇女故事给她听。朱元璋平时喜欢记笔记，很多事情经常写在便条上，马皇后就充当了他的机要秘书，会帮他把这些东西细心整理，以便查询。
而马皇后最为人津津乐道的，应该是她擅长在朱元璋手底下救人。因为朱元璋脾气火爆，一旦动怒喜欢杀人，这时只有马皇后能刀下留人。
这也符合中国传统家庭中严父慈母的定位，皇帝严厉、皇后仁慈，宽严相济，相辅相成。
比如有个镇守和州的参军郭景祥镇，有人找朱元璋告密，说郭的独生子对父亲不孝，拿着槊追赶他。盛怒的朱元璋决定杀了这个不孝子，马皇后却劝住了他，并分析道理：“郭景祥就这么一个儿子，可能会娇惯一些，但应该不至于到这个地步。何况你杀了他就会让郭景祥绝后，别人告密的也一定都说的是真话，为什么不先考察下真假呢。”
朱元璋觉得有道理，后来果然发现这个孩子是被冤枉的，于是感叹道，幸亏听了皇后的话，不然无故让郭景祥绝后了。马皇后类似这样刀口救人的事情，可以说数不胜数。
马皇后还有一个值得称道的事情，就是她为明朝太学生定下了“红板仓粮”制度，解决了他们生活的后顾之忧。
明王朝成立后，朱元璋开始复兴文教，京师太学生云集。朱元璋有次视察太学回来，马皇后问他有多少太学生，朱元璋回答道有几千人。善良的马皇后立马想到，太学生念书虽然有生活补贴，但是他们的妻儿却没有收入来源，她们靠什么生活呢?
于是在马皇后的建议下，朱元璋不仅增加了太学生补助，并给其妻儿发放了一笔生活费，还筹集钱粮建设了二十多个红仓，定名“红板仓粮”，用以供养太学生的妻儿生活。
马皇后虽然是后宫女性，但从来不把自己的思想和视角禁锢在后宫，她用自己的仁爱善良尽量为国家和生民做好事，因此得到了所有人的衷心爱戴。
洪武十五年她生了重病，生命垂危时还不肯吃药，因为担心朱元璋会迁怒太医。
正是因为她的悲天悯人，所以马皇后得到了一个实至名归的谥号“孝慈高皇后”。她去世后朱元璋伤心得大病一场，他为马皇后举办了隆重的丧事，并终生不再立皇后。