西汉末年，外戚王莽专权，毒死汉平帝，废掉孺子婴，将汉室江山据为己有，登基称帝，建立新朝，改元“始建国”。
王莽即位之后，虽然得到了一部分人的拥戴，但是反对的人也不在少数，国内反莽浪潮不断。再加上王莽不断对外作战，所耗巨大，国库空虚，只得向民间征收重税，一连设置了六种税：一是盐税，二是酒税，三是铁税，四是名山大泽采办税，五是赊贷税，六是铜冶税。如果有人敢不缴税，就严加惩治、处以重罪，导致贫民无法谋生，富民也无法自保。再加上发生蝗灾、旱灾，导致民不聊生。
于是各地起义不断，不仅有刘氏宗族起兵反抗，还有地方大员、盗贼、农民，甚至还出现了中国历史上第一位起义女领袖——吕母。吕母只是一个老妪，为何胆敢作乱呢?
吕母是琅邪海曲(今山东日照)人，是当地有名气的以经营酿酒、卖酒为业的大户，未曾犯过法。她有一个独生子叫做吕育，是海曲县的小吏。本来一家人衣食无忧、幸福的生活着，却被一件事彻底改变了命运。
有一次，吕育犯了一件小罪，按说根据当时的律法，这点小罪根本没什么大事，当时的县宰却不知道怎么想的，冤枉了吕育，还将他给处死了。吕母得知之后，心里对县宰怨恨不已，于是私底下偷偷招揽宾客，计划为儿子报仇。
吕家素来富有，资产达数百万。这件事之后，吕家更是加大生产，酿造出了更多的好酒，还购买许多的刀剑和衣服。每逢有少年人来买酒的，吕母都赊给他们，看到有些少年人衣服破烂的，还送给他们新衣服，也从不问多少。这些都是吕母为了收买人心的手段。几年后，吕母家里的钱财也快用尽了，那些少年人得知之后，争相来还债。
吕母哭泣说：我厚待你们，并不是为了求利，只是因为县宰枉杀了我的儿子，我想要为儿子报仇。你们愿意帮助我吗?少年们被她为子报仇的举动所感动，再加上平时没少受吕母的恩惠，都答应了她。一时间，聚集起百十人的队伍，跟随吕母乘船出海，不断招揽亡命之徒，队伍扩大至数千人。
吕母一看时间成熟，于是率领队伍攻破海曲城，抓住了县宰。海曲城的县吏们都跪在地上，为县宰求情，吕母说：“我儿子犯了小罪，不足以致死罪，却被县宰冤枉所杀。杀人就要偿命，有什么情可说呢?”于是杀了县宰，将他的头颅放在自己儿子的墓前祭祀，之后又率领队伍返回大海之中。
这件事情之后，吕母名声大振，许多不堪忍受新朝压迫的百姓纷纷来投奔她，吕母手下的队伍逐渐壮大，很快达到了上万人。吕母率队伍起义，点燃了各地反抗王莽统治的烽火，星星之火很快形成席卷全国的燎原之势。天凤五年，琅邪人樊崇起兵，聚众百余人，后转入太山，自号三老。后来，盗贼时青、徐大饑，崇同郡人逄安，东海人徐宣、谢禄、杨音，也都相继起兵，并投靠樊崇。
吕母病死之后，其队伍大部分加入了樊崇领导的赤眉军，还有一部分加入了青犊、铜马等农民起义军。
吕母为子复仇、反抗暴政，体现出了古代妇女英勇抗暴的斗争精神。如今，在山东日照境内的吕母崮，成为中国第一个农民起义女领袖的纪念之地，时刻向人们讲述着吕母复仇的英勇故事。