东齐临海，以鱼盐之利富甲于诸侯，司马迁在其所著《史记·十二诸侯年表》中，以：“晋阻三河，齐负东海，楚介江淮，秦因雍州之固”，将齐国评价为春秋四强国之一。尽管齐国也经历过动荡：田代姜吕，姜姓吕氏齐国为田氏取代，但齐国仍然是蒸蒸日上的东方强国，齐湣王还曾一度被秦尊为东帝，似乎复兴齐桓公之霸业已是板上钉钉。但可惜的是，这个起步早、国力强、人民富的东方大国，没有因利乘便，逐鹿中原，反而偏安一隅，最终为秦灭六国之战中最后一个被灭的国家。从春秋首霸到最终灭国，这个连秦国的不敢小觑的齐国是如何失去一统天下的资本的?
一、太公之后，诸侯之首
提起齐国，想必读者朋友们最熟知的便是“田齐”了，因为战国时的齐国国君便是田氏，然而早在西周时，齐国就已经存在了。周武王灭商后，为了酬谢周朝的功臣和宗室，大行分封制度，太公吕尚为首功，得封营丘，国名为齐，战国时田齐的前身，便是这姜姓齐国。“封建亲戚，以藩屏周”，大行分封的周武王是希望自己的师傅能够帮助自己稳定东方，然而太公望的就国之路并不顺利。封国尚远，又长途跋涉，因此吕尚等人的行军速度很缓慢，当快到达营丘时，吕尚命人停下来打算休息，但有人却说：“吾闻时难得而易失。客寝甚安，殆非就国者也。”一下点醒了吕尚，因此急命整顿人马披星戴月赶赴营丘。然而营丘靠近莱国，莱国本是忠于商纣王的，想趁吕尚等人立足未稳时抢夺营丘，不料正和快马加鞭赶来的吕尚等人遇个正着，双方也是大打出手，最终打败莱国的部队，齐国就这样正式建立起来。
就国后的吕尚明法诛奸、移风易俗、发展鱼盐，齐国国力大盛，成为大国。齐国是太公吕尚的封国，在诸侯中本就地位崇高，在平定“三监之乱”后，周成王又赐给齐国“东至海， 西至河，南至穆陵，北至无棣，五侯九伯，实得征之”的征伐之权，齐国的地位也近乎诸侯之首了。
二、春秋首霸、独步数载
尽管齐国的政权在吕尚后也出现踉踉跄跄，到了齐僖公时，齐国国力强盛，僖公与当时的两大强国国君郑庄公、鲁隐公达成同盟，得到两个支持后齐僖公便开始了他的称霸之路。十数年间齐僖公先后主持与多国会盟，平定宋、卫与郑三国之间的斗争，征伐不向周天子朝觐的宋国、不听周天子命令的郕国，又多次征战中原各国，遂使齐国“小霸”于诸侯。
齐桓公，这位家喻户晓、耳熟能详的一代伟人，在管仲的辅佐下建立霸业。齐桓公五年(前684)，“齐侯、宋人、陈人、蔡人、邾人会于北杏。”北杏之会为诸侯主持天下会盟之始，也标准着齐国首霸的地位，此后齐国依靠武力，使“九合诸侯，一匡天下”。虽然齐桓公晚年昏庸，其子孙后代也无兴复霸业之能，但齐国涛声依旧，东方大国之名无可撼动。
三、家贼难防，田氏代齐
齐桓公之后，再无人能复兴霸业，时间辗转，姜齐公室已然衰微，反而是流亡至齐国田氏，田成子田常施惠于民，民心向归田氏，田氏因而强大。田氏的强大引起了齐国上层的警觉，不久，齐景公罢免了作战有功的田氏支系子孙田穰苴，进言的高氏和国氏与田氏结仇。齐景公死后，田僖子田乞发动宫廷政变，灭高、国两家，之后田氏逐步剪灭齐国公族势力，独揽齐国大权。
周安王十一年(前391)，田氏家主田和自立为齐君，放逐原本的正统齐康公于临海的海岛上，“食一城，以奉其先祀”。不是正统的田氏代齐，虽也曾出过明君，但对齐地人来说，仍是外族势力，尽管田氏施惠于民，但在不少齐人心里，依旧有那么一个结，使得齐人看起来不像秦人那么团结。
四、君图小利，国无贤臣
田氏代齐后，经田齐桓王、齐威王、齐宣王，齐国得以再兴，重新成为战国七雄中的东方强国。及至齐湣王，天下已进入齐、秦争霸之局势，原本最有资格问鼎中原，恢复齐桓公霸业，然而君臣有隙，孟尝君田文出走，苏秦虽有国士之材，却是来削齐以强燕的，把齐湣王骗得团团转。而齐湣王本人是个只图小利，没有远大理想的人，三伐宋国，不仅劳民伤财，还得罪了列国，于是乎秦、燕、三晋五国联军大举进攻齐国，齐湣王也被楚将淖齿所杀。尽管有田单“火牛阵”破敌，收复失地，这一贤臣不但未被重用，还受到齐王猜忌，出逃赵地，至此，齐国基本上丧失一统天下的机会。
待到秦王政亲政后，为麻痹齐国，秦王政派人用千金贿赂齐相后胜，使得秦“追亡逐北”时，齐国作壁上观，拒绝与其余诸国再兴合纵之盟，等到各国尽灭，只剩齐国时，齐王才想起“唇亡齿寒”的道理，“绝秦使，欲为乱，兵吏诛，虏其王，平齐地”，齐国引以为傲的技击之士也再难打败虎狼之军，昏庸的齐王、佞臣奸臣当道的齐廷、只逞匹夫之勇的齐技击、不再同心的齐民，偌大的齐国一败涂地。